Лорд Эрон склонил голову набок - без улыбки, без усмешки:
- Вы не хотели отдавать ничего из этого моему брату, но готовы отдать мне?
Слова были абсолютно бесстрастными.
- Он ненавидит вас. Вы - его враг, - злость вернула твёрдость её голосу. - К-когда он узнает об этом, это причинит ему боль.
Лорд Эрон качнул головой.
- Сколько вам лет, Венди? Вы не против, если я буду называть вас так? - заметив, как девушка вздрогнула от звучания своего имени, добавил он.
- Нет. - Виннифред чуть вздёрнула подбородок, будто бросая вызов. - Мне шестнадцать. П-почти.
Известие сорвало с его губ короткий смешок.
- Дитя, - это он произнёс ещё мягче, чем прежде, - ты знаешь, как меня называют?
- Лордом Мефистофелем, - откликнулась Венди спокойно.
- А знаешь, почему?
- Говорят, вы фомор во п-плоти. Говорят, вы распутник и игрок. Г-говорят, вы опоили собственного отца, чтобы он оставил вам титул, и отравили его, как только он дописал завещание, - это она произнесла с тем же восхитительным равнодушием, что и всё предыдущее. - Говорят, вы п-практикуете запретные ритуалы и продали душу тёмному богу в обмен на колдовское могущество.
- И после всего этого ты действительно хочешь продать мне свою?
Венди сжала тонкими пальцами подлокотники кресла.
- Он убил матушку. И Кенни. Чтобы он гнил в могиле, я п-пойду на всё, - последние слова она почти выплюнула. - И даже если душа ваша столь же черна, сколь его, вы не убивали мою семью.
Пальцами, лежавшими на чайном столике, лорд Эрон побарабанил по дереву, словно надеялся выбить из него трель.
- Хорошо. - Когда после долгих раздумий он поднялся на ноги, в глазах его танцевал отражённый огонь. - Раз так, ты моя... душой и телом. - Он улыбнулся, щурясь почти по-кошачьи. - Осталось скрепить сделку.
Венди в свою очередь встала с кресла; даже так ей пришлось смотреть на собеседника снизу вверх, ведь тот оставался выше неё больше чем на голову.
- Хотите, чтобы я принесла к-какую-то клятву? Или наложите на меня гейс?
Когда в девичьем голосе впервые за весь вечер прорезалась неуверенность, улыбка лорда Эрона стала шире.
- Ах, да, - сказал тот, кого называли лордом Мефистофелем. - У тебя ведь до сего дня не было опыта в продаже души... в отличие от меня.
Это заставило её глаза расшириться:
- Так вы действительно...
Лорд Эрон поднял палец к потолку - предостерегающим жестом, пресекая вопрос.
- Твой первый урок, Венди. Раз уж ты избрала меня своим учителем, - проговорил он. В голосе звучал вкрадчивый снежный шелест. - Когда отдаёшь душу тому, кто согласен её купить, сделку скрепляют поцелуем.
- П-полагаю, не руки?
Лорд Эрон лишь смотрел на неё смеющимися глазами.
Коротко выдохнув, Венди рывком сократила разделявшее их расстояние. Привстав на носочки, тонкими пальцами вцепилась в его плечи; хозяин дома чуть наклонился, чтобы ей удобнее было тянуться к его лицу.
Обветренные девичьи губы неумело, неловко прижались к его губам.
Венди обречённо зажмурилась, когда чужие руки скользнули по её талии - но миг спустя поцелуй разорвал его тихий смех.
- Какой решительный ребёнок. - Отстранившись, лорд Эрон выпрямился, чтобы ласково погладить её по волосам. В глазах и голосе ещё плескались отзвуки смеха. - Не волнуйся, дитя. Лишь слабые духом злоупотребляют своей властью и силой берут то, что несравнимо приятнее получить по доброй воле. Считай это вторым уроком... который мой дорогой брат, увы, не усвоил. - Взяв Венди за плечи, он заглянул в её глаза уже серьёзно. - Поклянись мне в одном.
- Что угодно, милорд, - выдохнула она с нескрываемым облегчением.
- Ты не полюбишь меня. Не привяжешься ко мне сверх меры. И когда, достигнув нашей общей цели, мы расстанемся... а мы расстанемся неминуемо... ты не проронишь и слезинки.
Получив в ответ растерянный взгляд, лорд Эрон легонько и цепко взял гостью за подбородок двумя пальцами.
- Клянись, Венди, - повторил он почти шёпотом. - Иначе сделка отменяется.
- Клянусь.
На сей раз она выпалила ответ не задумываясь - и в его ответной усмешке сквозила как будто грусть. Хотя, может, то была лишь неверная игра огня и света.
- Прекрасно, - заключил хозяин дома, легонько коснувшись ладонью её щеки. Отвернувшись, вновь потянулся к шнуру у каминной полки. - А теперь спать.
Опустившись в кресло, Венди расслабленно следила, как он вызывает слугу, чтобы неродную племянницу отвели в комнату, где та теперь будет жить.