- Вы ведь научите меня к-колдовать, милорд? По-настоящему, так же, как вы и... он?
- Обязательно.
- И когда?
- Твоё обучение начнётся не раньше, чем ты достаточно окрепнешь после всего пережитого. - Лорд Эрон задорным мальчишеским жестом щёлкнул двумя пальцами по пустой чашке, слушая, как фарфор отзывается тихим звоном. - Так что в твоих интересах спать долго и не видеть кошмаров. Дабы окрепнуть поскорее.
- Но я хотела уже завтра...
- Никаких «но». - Он резко повернулся на каблуках; голос прозвучал сурово, но глаза по-прежнему смеялись. - Не забывай, малютка Венди, с этого момента ты принадлежишь мне. Душой и телом. - Эдвард Ройс, он же граф Эрон, он же лорд Мефистофель, широко, лукаво, до ямочек на гладко выбритых щеках улыбнулся. - А если я решил, что моему прелестному приобретению нужно отдыхать, так тому и быть.
Глава вторая, в которой начинается игра
Тот достопамятный вечер, когда впервые за восемь лет братья Ройсы вновь взглянули друг другу в глаза, граф Айлен - а для друзей, коих у него было множество, просто Кристиан - коротал за карточным столом.
В тот вечер графу везло. Впрочем, он никогда не проигрывался столь серьёзно, чтобы остаться в убытке: напротив, в конечном счёте старший из братьев Ройсов всегда оставался в выигрыше. И не раз любезно забывал о карточных долгах своих не столь удачливых товарищей, отчего те питали к нему самые тёплые чувства.
Старший Ройс удостаивался тёплых чувств окружающих везде, где бы ни появлялся. Его равно уважали как в палате лордов, так и в клубе; он был желанным гостем в любом доме и желанным партнёром для танца на любом балу. Матушки многих девушек на выданье огорчились, когда Кристиан Ройс женился на вдове старого лорда Айлена, получив в довесок к ней пасынка и падчерицу. Будь на месте Кристиана кто-то другой, злые языки могли бы зашептать, что этим браком старший Ройс удачно заполучил в своё распоряжение и немаленькое состояние, и графский титул, который в своё время ускользнул от него стараниями коварного братца... но одного взгляда на несчастного вдовца (он и теперь не расстался с траурным чёрным одеянием, хотя со смерти его супруги минуло уже почти три года, и смотрел на других женщин не дольше, чем необходимо, дабы одарить их дежурным учтивым комплиментом) хватало, чтобы самые безжалостные сплетники с негодованием отвергли саму мысль об этом.
Обсуждая тяжёлую судьбу, выпавшую на долю старшего из братьев Ройсов, дамы неизменно тянулись за платками, дабы промокнуть глаза, блестевшие от слёз сочувствия. Подумать только: вначале его гадкий младший братец, этот несносный лорд Мефистофель, настроил против Кристиана родного отца и лишил законного наследства. Затем старик подозрительно вовремя скончался, не оставив старшему сыну почти ничего. Стоило бедному Кристиану обрести семейное счастье с вдовствующей графиней Айлен, как та погибла в том жутком пожаре вместе с сыном. Маленькую Виннифред Кристиан спас, героически вынеся на руках из огня, и в память о любимой супруге поклялся беречь, как собственную дочь, однако от пережитого кошмара девочка тронулась умом. Кристиан до последнего не хотел обрекать её на все ужасы пребывания в лечебнице для душевнобольных, до последнего надеялся утаить болезнь в тайне... но после того как одним прекрасным вечером Виннифред набросилась на него с ножом и едва не убила, всё же сдался. А когда определил девочку в лечебницу, та просто взяла и разнесла на щепки экипаж, в котором её везли, едва не убив сопровождающих, и исчезла в неизвестном направлении! Стихийный всплеск Дара и у обычных магов - опасная вещь, а уж у безумцев... Говорят, малышка Фредди была сильной магичкой; да только отец её умер прежде, чем нашёл ей учителя, а Кристиану было не до того. До сих пор себя в том корит, благородная душа, и ищет несчастную сумасшедшую девочку. А ведь скоро будет два года, как та пропала, и наверняка её косточки давно гниют где-нибудь в вересковых полях, - но граф так трогательно твёрд в своей вере, что дочь покойной супруги жива, так трогательно упорен в желании её найти...
Словом, боги уготовили старшему из братьев Ройсов не одно тяжёлое испытание, и это вызывало к нему как сочувствующий интерес мягкосердечных леди, так и уважение благородных джентльменов. Те по достоинству ценили силу духа Кристиана Ройса, не сломившегося под многочисленными ударами судьбы, нёсшего бремя утрат с достоинством и мужеством. И сегодня за карточным столом граф Айлен блистал белозубой улыбкой, покоряя сердца дам (те немногие из них, что ещё не были покорены) безобидными шутками и милыми остротами; и лишь морщины на его лице, сеточкой собравшиеся в уголках прекрасных сапфировых глаз, напоминали о том, что пришлось пережить обладателю этого лица, словно сошедшего с фресок в храмах христиан.