Дамы единодушно сходились во мнении, что лишь цвет напомаженных кудрей отличал лик Кристиана Ройса от ангельского.
- И снова твоя взяла, Кристиан, - после очередного проигрыша добродушно заметил лорд Кэлтон. - Сегодня не мой день.
- Боюсь, Уилл, удача - столь капризная леди, что даже столь блестящему кавалеру, как ты, она не будет хранить постоянство, - ответил граф Айлен. Обведя взглядом сидевших за столом дам, со смехом добавил, - в отличие от некоторых прелестных особ, присутствующих здесь.
Обмахиваясь веером, леди Кэлтон томно опустила ресницы; она давала брачные клятвы в храме всего год назад, а потому, шептали всё те же злые языки, обожание мужа ещё не успело ей наскучить.
- Не желаешь отыграться партией в пикет? - тасуя карты, спросил граф Айлен.
- Благодарю, но сегодня я уже оставил за этим столом достаточно, - отказался лорд Кэлтон, поднимаясь с места. - Пойдём, дорогая. Майкл!
Майкл поднялся с кушетки поодаль с тем, что должно было выглядеть вальяжной ленцой, но в исполнении долговязого юнца смотрелось почти развязностью.
Юному племяннику лорда Кэлтона едва исполнилось восемнадцать, и, как многие юные модники, переживал острый период увлечения романтикой Байрона. Чтобы понять это, не требовалось с ним беседовать: достаточно было взглянуть на то, с какой показной небрежностью он завязывал шейный платок, на то, как ювелирно поэтично падал на его бровь выбившийся из причёски русый локон, и увидеть на лице молодого человека тщательно дозированную скуку. После этого никто уже особо не удивлялся тому, что Майкл Оллфорд предпочитал не участвовать в развлечениях, которые ему тщетно навязывал любящий дядя (по слухам, сестра отправила к нему старшего сына в надежде «выбить из него глупое стремление предаваться меланхолии любой ценой»), и проводить вечера в наблюдении за развлекающимися, не забывая удерживать на губах сардоническую усмешку.
- Никто не желает сыграть со мной? - спросил граф, когда лорд Кэлтон и его супруга удалились, прихватив своего дежурно скучающего родственника.
- Желаю.
Присутствующие не сговариваясь повернулись в сторону, откуда прозвучал этот негромкий ответ - и узрели, что подле вазы с цветами невесть откуда взялся младший Ройс.
Проникнуть сюда незамеченным и вдруг объявиться посреди гостиной Эдвард Ройс мог лишь при помощи магии; осознав это, дамы возмущённо зашептались. Ох уж этот лорд Мефистофель! Джентльмен не использует Дар для того, чтобы явиться в чужой дом незваным! Младший Ройс всегда был экстравагантным малым, но это переходит всякие границы!
- Добрый вечер. Прошу прощения, что явился без приглашения, миссис Пэмфри. - Опираясь на трость, лорд Мефистофель поклонился хозяйке гостиной, взиравшей на него с возмущённым прищуром. - Я обязан был лично сообщить своему драгоценному брату некое важное известие, однако не мог быть уверенным, что меня пустят на порог его дома, а от незваных гостей его скромная обитель защищена не в пример лучше этой.
- Эдвард, что за глупости? - поморщился граф Айлен, с чьего лица уже исчезло изумление. - Двери моего дома всегда открыты для тебя, и мой брат - желанный гость в нём. Все наши раздоры давно остались в прошлом. - Он тихо засмеялся, одновременно обводя присутствующих извиняющимся взглядом. - Простите моего маленького братца, дамы и господа. Всё такой же шутник, каким был в семь лет.
Под этим взглядом гости смягчились, миссис Пэмфри с облегчением раскрыла веер - похоже, вечеру всё же не грозило быть безнадёжно испорченным, - а дамы вновь зашептались о том, какой же душка этот граф Айлен. Простить брата после всего, что тот сделал! Не говоря уже о слухах, что Эдвард повинен в смерти их с Кристианом отца! Впрочем, старший Ройс всегда твердил, что не верит им, и непреклонно затыкал рты всем сплетникам, но...
- Садись, Эдди, - радушно предложил граф Айлен. - Сыграем, раз ты того желаешь.
Эдвард Ройс с небрежным изяществом опустился на стул напротив брата - ближайший из множества тех, что сразу освободили гости, предоставив стол в полное распоряжение воссоединившегося семейства.
Два брата походили друг на друга, словно близнецы; если не знать, что они погодки, впору было думать, что Ройсы родились в один день. Оба выглядели моложе своих лет - и не скажешь, что старшему уже исполнилось тридцать три. Но если черты Кристиана отличала восхитительная пропорциональность, в лице Эдварда присутствовала некая... неправильность. Подбородок чуть тяжелее, скулы чуть острее, в глазах взамен небесной синевы непроницаемая чернота - и вот уже вместо сходства с ангелами, дарованного его брату, лорд Мефистофель мог похвастаться скорее схожестью с резными ликами того самого бога, которому по слухам он некогда продал душу. Старший Ройс всегда предпочитал неброские, но элегантные одеяния преимущественно тёмных цветов - Эдвард отдавал предпочтение алому и золотому. Кристиан носил аккуратные бакенбарды, не позволял кудрям чрезмерно отрастать и приглаживал их помадой - его брат гладко брился и щеголял гривой тёмных локонов, вольно вившихся до лопаток.