Словом, при всей мнимой схожести двух сыновей одного родителя, каждый из которых по иронии судьбы унаследовал графский титул, дьявол крылся в деталях - и наложил свой отпечаток на лицо младшего, привнеся в его тонкую фамильную красоту печать порока.
- Что за известие ты мне принёс? - осведомился граф Айлен, когда братья сбросили карты в первой раздаче и объявили комбинации. - Радостное, надеюсь?
Глаза лорда Мефистофеля, мягким кошачьим движением выложившего на стол пикового валета, блеснули улыбкой.
- Я женюсь, Кристиан.
Гости, напрочь забывшие о других делах и разговорах, пристально следившие за игрой, вновь огласили гостиную отзвуками изумлённых пересуд, - но граф Айлен лишь кивнул, сбрасывая бубновую восьмёрку.
- Поздравляю, Эдди, - доброжелательно произнёс он, когда его брат забрал свою первую взятку. - Очень этому рад. И кто же эта счастливица?
- О, это прелестная юная фрэнчанка. - Лорд Мефистофель взмахнул рукой, меняя сияющие цифры своего счёта, парившие в воздухе над его плечом. - Мы познакомились во время моей последней поездки в Пэрис. Романтичная вышла история... Представь себе, я спас её.
- Правда?
- Так вышло, что она осиротела, и над ней взял опеку некий мужчина, питавший к юной мадмуазель чувства, далёкие от отеческих. А когда моя милая Вивьен отказала негодяю в желании утолить его преступную страсть, тот решил отправить её в монастырь. - Широко улыбаясь, младший Ройс выложил на стол следующую карту. - Не навсегда, конечно. Проучить строптивую юную мадмуазель, чтобы та стала послушнее. Ей удалось бежать из его лап... тогда-то мы и встретились. Я пригрел её под своей крышей, и теперь она живёт в Вардтоне, надёжно укрытая под моим крылом.
Лицо его брата ничуть не изменилось, в отличие от лиц гостей. Те решительно не знали, как относиться и к этой новости, и к тому, что известный ловелас проявил подобное благородство и решил остепениться.
- Какая трогательная история, - заметил граф Айлен с той же нейтральной доброжелательностью, сосредоточенно глядя в свои карты. - Да ты, мой дорогой брат, просто благородный рыцарь из старинных легенд. - Лишь забрав следующую взятку, он снова обратил взгляд на младшего Ройса. - Вивьен, говоришь?
- Имя своего рода она умолила меня не разглашать. Сам понимаешь, по сию пору боится, что тот недостойный джентльмен, её отчим, сумеет её отыскать. И достать даже из-под моей опеки.
Старший Ройс только моргнул, прежде чем выложить на скатерть даму червей.
- Понимаю, - молвил он, изучая лицо брата так, будто впервые его видел. - Думаю, у юной леди есть все основания этого опасаться. У некоторых людей очень длинные руки.
- Но могу тебя уверить, что брак с ней не уронит чести нашего почтенного семейства, - непринуждённо продолжил лорд Мефистофель, скользя взглядом по своим картам в раздумьях над тем, которая из них послужит достойным ответом. - Ты ведь об этом волнуешься, верно? Если это сотрёт тень беспокойства с твоего лица, могу после игры шепнуть её фамилию тебе на ушко. По большому секрету.
Глядя, как его брат забирает себе ещё одну взятку, граф Айлен равнодушно пожал плечами:
- Любопытно будет узнать, но вряд ли фрэнчская фамилия много мне сообщит. Доверяю твоему здравомыслию и твоему вкусу.
Младший Ройс в ответ улыбнулся; в тёмных глазах под лениво полуприкрытыми веками мелькнули весёлые искорки.
Остаток партии прошёл в молчании, прерываемом лишь оглашением комбинаций и прочими исключительно деловыми замечаниями. Завершилась она ожидаемой победой младшего Ройса: граф Айлен слыл мастером карточного стола, но его брату в картах - и особенно в пикете - с юности не было равных. Он всегда играл точно и безошибочно, блестяще рассчитывая шанс взять нужную карту из прикупа, рискуя и осторожничая ровно тогда, когда это было необходимо.
- Ещё? - как будто ничуть не огорчившись, предложил граф Айлен.
Лорд Мефистофель качнул головой:
- Я умею вовремя останавливаться, Кристиан. - Забирая со стола монеты - свою ставку и свой выигрыш, - он снова улыбнулся. - Похоже, на сей раз ты проиграл, милый брат. Какая жалость.