Граф Айлен сердечно улыбнулся в ответ.
- О, не волнуйся, Эдвард. Я ещё отыграюсь, - очень, очень дружелюбно пообещал он. - Я всегда отыгрываюсь.
Пару секунд братья неотрывно смотрели друг на друга: на губах обоих стыла улыбка, почти смертельная в своей искренней теплоте.
- Через три дня я даю в Морнэй Холле бал-маскарад. Последний в сезоне. Почему бы вам с невестой не удостоить его своим присутствием? - предложил граф Айлен. - Если твоя юная избранница боится появляться на людях и показывать своё лицо - там, под маской, его всё равно никто не увидит. Можете уехать прежде, чем настанет пора снимать их. Я не стану вас удерживать. - Собрав карты, он аккуратно постучал краем колоды о столешницу, покрытую бархатной скатертью. - Буду безгранично рад повидаться с той, кому удалось завоевать твоё сердце. Уверен, девочке надоело сидеть взаперти... даже в таком прекрасном месте, как Вардтон. Пусть ваш приход ознаменует собой то, что ты не держишь на меня зла, как я не держу на тебя. К тому же, уверен, тебя давно прельщала возможность наконец побывать в моей скромной обители.
Искушающие нотки в его голосе - с такими давным-давно некий змей мог уговаривать некую девушку попробовать некий фрукт - уловил бы лишь самый тонкий слух, но именно таковым и славился лорд Мефистофель.
- Благодарю, Кристиан, - оправив манжеты, чопорно кивнул Эдвард Ройс, прежде чем подняться с места. - Я посоветуюсь с моей дорогой Вивьен, но, думаю, мы будем там. Теперь же мне пора.
- Да, не будем заставлять твою милую невесту слишком долго ждать твоего возвращения. Вдруг она решит, что страшный граф Айлен не сдержал радости при виде малыша Эдварда и не рассчитал силу приветственных объятий, отчего в твоей шее стало парой целых костей меньше. - Под смех, вызванной его шуткой, Кристиан Ройс в свою очередь отодвинул стул и поднялся на ноги. - Я тебя провожу.
Велеречиво изъявив своё почтение хозяйке дома и всем гостям, ещё немного подсластив горькую пилюлю своего появления, лорд Мефистофель покинул гостиную, тростью отстукивая ритм шествия. Граф Айлен шёл следом.
Вскоре они уже покинули дом, окунувшись в летнюю ночь, напоенную промозглым туманом: он был столь густым, что сквер, напротив которого располагался дом миссис Пэмфри, полностью тонул в белёсой дымке.
- Малыш Эдди женится... поверить не могу, - проговорил граф Айлен, когда братья спустились с крыльца, и каблуки их туфель тихо застучали по брусчатке пустынной ландэнской улицы. - И симпатичен ли ты своей юной невесте? Отчаяние легко может толкнуть девушку в чужие объятия, но в большинстве случаев не способно долго её в них удержать.
Замерев у нижней ступеньки, лорд Мефистофель сощурился на свет газовых фонарей, расплывавшихся в тумане пятнами жёлтого сияния.
- Насколько я могу судить, очень даже симпатичен. Впрочем, в каком-то смысле у неё нет иного выбора, кроме как считать меня таковым. - Он подпёр подбородок серебряным набалдашником трости. - Видишь ли, малютка была так благодарна мне за спасение, что я удивлён, как регулярное изъявление её благодарности ещё не кончилось рождением моего наследника.
Граф Айлен снова улыбнулся; возможно, виной тому были блики фонарей, но на один короткий миг улыбка эта больше напомнила оскал.
- Я думал, маленький братец, твои интересы в этой области ограничиваются менее невинными созданиями.
- Вкусы меняются. А когда невинное создание с порога само предлагает тебе себя - чтобы отказаться от подобного искушения, нужно быть святым.
- Неужто тебе совсем не жаль было стыдливость бедной девочки?
- Даже благородные рыцари не пренебрегали справедливой платой за спасение прелестной девы из лап чудовища. Что уж говорить о бездушном отродье вроде меня.
- А как же правила приличия?
Губы младшего Ройса растянула усмешка.
- Неужели ты всерьёз думаешь, - иронично протянул граф Эрон, - что они могли удержать меня, когда мне наконец представился шанс получить нечто столь желанное тебе?
Граф Айлен лишь склонил голову набок.
- Желанное мне? - тихо переспросил он, глядя на брата не мигая. - О чём ты, малыш Эдди? Если ты не забыл, до сего дня я даже не слышал о маленькой мадмуазель Вивьен.
Лорд Мефистофель рассмеялся; отзвуки этого смеха поглотил жадный туман, льнущий к его ногам.
- Знаешь, я действительно привязался к этой малютке. Прекрасно понимаю, что ты в ней нашёл, - помолчав, добавил младший Ройс. - Но теперь она моя, и останется моей, пока мне это угодно; а я не такой дурак, чтобы когда-нибудь её отпустить. - Его лицо наполовину скрывали тени, которых фонари рождали больше, чем света - однако то, каким торжеством исполнена ухмылка лорда Мефистофеля, сочувственно хлопнувшего брата по плечу, разглядеть было нетрудно. - Жаль, что ты оказался так ей противен, но должен сказать тебе спасибо. Без твоих фокусов она никогда не переступила бы порог дома столь сомнительной персоны, каковой является моя, да ещё со столь заманчивым предложением... так что ты прав, дорогой Кристиан: наши раздоры остались в прошлом. Теперь мы квиты.