— Но я… да… но мы знакомы всего день, — смущенно опустила глазки Лавира, внутренне ликуя. Не зря ее учили носить придворные наряды и биться на мечах! Сработало! Она получит законное право быть постоянно рядом с принцем! Он будет доверять ей! — Неужели вы мне настолько верите?
— Я — нет, — тонко улыбнулась Радея. — Ты получила «чистый пропуск», этого достаточно для приема на службу. Попробуем, а там посмотрим, как пойдет. Всё дело в том, что скоро нам предстоит пышный прием по случаю дня рождения его высочества. Вот мы и спешим подготовить новую охрану, способную затеряться в толпе на балу.
— Я поняла, — Лавира поклонилась, держа спину прямой. — Благодарю за высокую честь, оказанную мне. Я вас не подведу.
— Само собой, она не подведет! — вступился Светодар. — Лавира могла меня убить в бою и даже, по-тихому, во время ночлега в горах! Лучшей телохранительницы нам не найти!
— Ты что-то слишком возбужден, сынок, — проворчал король. — Сбрось лишнюю энергию на тренировке. Заодно и проверь способности… пока не знаю, как назвать эту должность. Компаньонки госпожи Радеи, скажем так, чтобы не афишировать истинную роль барышни. Лавира, отныне тебя будут считать благородной барышней из обедневшей знатной семьи. Если кто спросит, ты — дальняя родственница Радеи. Естественно, прибыла из провинции ко двору, чтобы удачно выйти замуж. Тетушка обещала найти тебе выгодную партию. Все свидетели твоего появления в свите принца и твои наставники в новой должности будут помалкивать и поддержат версию компаньонки. Поняла?
— Да, ваше величество, — Лавира почтительно поклонилась, и последовала за принцем. Светодар стремительно покинул зал, свернул на винтовую лестницу, сбежал по ступенькам в оружейную, набрал целый ворох оружия и велел слуге нести это всё во двор, на арену для тренировок.
18.
* * *
Лавира снова размахивала мечом, как на курсах подготовки к заданию. Она легко считывала будущие выпады принца, он был для нее открытой книгой. Светодар сам сбросил кожаный колет, оставшись в легкой белой сорочке, а Лавиру не отпустил переодеться в более приличный для тренировки костюм. Ее новый наставник, лучший фехтовальщик двора, маркиз Наум, считал, что тайной телохранительнице важно свободно владеть оружием именно в парадном наряде.
Показав, что она действительно может держать меч и у нее хорошая реакция и точный удар, Лавира передала принца его тренерам, а сама занималась метанием кинжалов в цель и демонстрировала меткость в стрельбе из лука.
— Обычный лук охотника послушен вашей руке, прекрасная Лавира, — говорил маркиз Наум. — Но, согласитесь, на балу не спрячешь такое оружие в карман или под юбкой. Вам придется защищать принца тем, что легко скрывается с глаз и так же мгновенно появляется в руке, раньше, чем противник успеет осознать угрозу. Никто и так не будет ожидать нападения от вас, но нужно постараться как можно лучше усыпить бдительность любых наемных убийц или кто там посмеет покуситься на жизнь нашего принца.
— Согласна, но женские наряды такие непрактичные, это не те доспехи, к которым я привыкла!
— Вот вы и неправы, прекрасная Лавира! Корсет со стальными пластинками это ваша кольчуга. Пышные юбки намного лучше скрывают оружие, чем полы камзола, карманы в них можно сделать такими вместительными, что возможно носить с собой целый арсенал! Оружие должно быть очень легким, чтобы вы могли при этом непринужденно двигаться и даже танцевать. А женская прическа, все эти локоны — отлично скрывают крошечные кинжалы, которые выглядят как драгоценные шпильки. Я уж молчу, что ваша грудь отвлекает внимание и защищает лучше любого щита… Кыш, негодник!
— Кру! Кру! — расхохотался ворон Воришка, увернувшись от руки маркиза. Ворон пытался выхватить блестящую булавку-кинжал. Это не удалось, но Воришка нахально сверкал глазом с карниза дворца и явно подслушивал.
— Шпионит за нами, — сердито сказал маркиз Наум. — Видите, как эффективно неожиданное нападение с той стороны, откуда никто не ждал? Воришка не даст нам испытывать замаскированное придворное оружие. Возьмите маленький складной арбалет, поупражняйтесь в меткости. Кроме стрельбы и виртуозного владения кинжалами и стилетами, вам придется изучать курс ядов и противоядий, чтобы вовремя распознать опасность отравления. В тарелке яд обнаружить проще всего, есть специальные дегустаторы, слуги и собаки, но отравленные перчатки, отравленные булавки — это хуже.
Лавира внимательно слушала наставника, кивала, косилась на ворона, который наблюдал за ними. Лавира пыталась проникнуть в его мысли, но Воришка был настороже, и с животными не так легко установить телепатический контакт. Лавира невольно хмурилась, не понимая, как Малерну удалось натренировать своего ворона-шпиона.
Но самое странное случилось позже. Когда Лавира, зверски устав после урока, шла в свою комнату, мечтая поскорее освежиться, переодеться и поесть, проходя мимо комнаты Малерна, она услышала голоса. Слуга принца с кем-то разговаривал. Лавира не удержалась, прильнула к двери и заглянула в замочную скважину.
Малерн сидел спиной к ней около окна. На подоконнике важно расхаживал ручной ворон и что-то бормотал. Мальчишка-слуга задавал ему вопросы и ворон отвечал! Они беседовали!
Дома Лавиру это совсем не удивило бы. Ее сестра Милия постоянно приманивала на окно всякую живность и болтала с белками и синицами, но здесь, в самом сердце антимагической столицы? Как это возможно? Кто ты, любимчик принца? И точно ли у тебя «чистый пропуск»? Проверка слуг, без сомнения, была серьезной, но сегодня Лавира на себе испытала, что это вовсе не значит, что во дворец не может проникнуть одаренный.
Шум в коридоре заставил ее отскочить от двери и спрятаться в своей комнате. Из-за поворота доносились другие голоса. Строгая экономка ругала двух поварят. Грозила им страшными карами. Насколько поняла Лавира, мальчишки что-то разбили, пытались это скрыть, выгораживали друг друга, но погорели на допросе с пристрастием. Теперь оба рыдали, толстый поваренок умолял не отсылать его обратно в деревню, тощенький с большими ушами до дрожи боялся подвала с крысами. А именно туда, в карцер, экономка угрожала отправить нерадивых слуг. И кричала, что им ещё повезет, если ОКОС не узнает об их обмане. Иначе не миновать расследования. Может быть, пропавшее блюдо с целым жареным фазаном это диверсия? Кто их научил? Им заплатили за это?
Поварята рыдали, хором прося пощадить их. Они ничего такого не хотели…
— Что за крик, что за шум? — внезапно со стороны той же лестницы, из-за поворота появился Светодар. — Госпожа Эмма, что они натворили? Да простите дураков, оставьте сегодня без сладкого и будет с них. Я верю, что они не нарочно разбили это несчастное блюдо. У нас, что, королевские сервизы закончились? Чай, не последнее блюдо. И не последний в жизни фазан. И хватит рыдать! Госпожа Эмма вас простила. Ну, бегите отсюда, марш! — принц хлопнул в ладоши. Юных преступников как ветром сдуло. Экономка недовольно покачала головой, но молча прошла мимо принца.
Тон Светодара казался Лавире самодовольным и ленивым, высочество явно упивался своей властью! Но в глубине души Лавира не могла отрицать, что ей понравилось, как принц заступился за мальчишек. Он ведь не рисовался перед ней, Светодар думал, что никто посторонний его не видит. Это кое-что говорит о его характере… Ой, мамочки, он идет прямо к ее двери! Скорее, спрятаться! Что ему нужно?
— О, ты уже вернулась, — обрадовался принц, заглянув в комнату и видя, что его тайная телохранительница разбирает вещи в шкафу. — Отлично! Не откажешься пообедать вместе с нами? Ты ведь теперь «госпожа» и входишь в ближний придворный круг короля. Отметим твое новое назначение?