Лавире тогда уже исполнилось двадцать лет, хоть и выглядела она слишком молодо. Роберту — шестнадцать, Мили — четырнадцать. Год они прятались в «норах». Под столицей была сеть катакомб, выходивших в подвал почти каждого дома. Часть города, кто скрывался от закона, от армии или общественных работ, переселились туда. Но они не могли получить распределение от КРС, ни еды, ни одежды, ни лекарств, перебивались случайными подачками родни. Кто пытался грабить ночных прохожих, кто писал в газету, зарабатывая гроши (там не требовали документов и никому нет дела до настоящего имени). Кто-то шантажировал знакомых, появляясь и исчезая, угрожая открыть их тайны.
Лавира применяла свой дар, чтобы прокормить семью и многих других, кто сам не мог добыть еду. Сперва она пристраивалась позади богатых прохожих и «считывала» код, который они давали денежным автоматам. Но за наличные покупать еду и одежду — тоже риск, можно нарваться на патруль «крыс». Они всюду искали, кого бы ещё забрать на службу. И тем, кого поймали, светили самые тяжкие работы, самые опасные боевые части.
Однажды ей повезло подкараулить охранника растяпу, она притаилась и смотрела за погрузкой разных товаров на склад КРС. Потом узнала код к замку, и ночь, когда растяпа уснул в сторожевой будке в обнимку с саблей и пистолетами, Лавира ловко вскрыла склад, бесшумно нагрузила огромную тележку товаров — хлеб, сахар, консервы, фрукты, форменные плащи «крыс», крепкие башмаки разных размеров, походные одеяла…
В «норах» был праздник. Больше недели они не высовывались на улицы. Хотя замок снова был закрыт, Лавира осторожничала. И была права — воров тайно искали. Пэр Грозвит что-то заподозрил. Видно, с помощью магии обновил следы и понял, что продукты и вещи из ящиков утащила не охрана.
Потом Лавира уже сознательно выслеживала самые отдаленные небольшие склады. Подельники из «нор», изображая «крыс» охраняли ее, помогали утащить побольше. Они неплохо прожили зиму, добывая еду, дрова, грелки, теплые вещи в обход официального распределения. Они привыкли выживать, лишнего не брали, сидели тихо. Сама Лавира ела мало, выглядела измученной и голодной.
По ночам ее мучили кошмары. Ей виделись безжалостные глаза золотоволосого принца, и как он снова и снова вскидывает руку, и следом за его ладонью встает стена огня…
Как же её поймали? Кто ее сдал? Трудно поверить, она сама попалась на крючок.
Грозвит придумал хитрую ловушку. Возле всех складов день и ночь, кроме обычной охраны, поставили магическую сеть. Если ее задевал не охранник, включался мягкий голос: «Прячься! Облава! Беги за угол, в парадное дома номер три, там безопасно!»
Этот голос мог слышать только одарённый телепат. Лавира, на свою беду, тоже услышала. И юркнула в дом №3, угодив прямо в объятья «крыс». Ее схватили, доставили в штаб ведомства и вызвали начальника. И вот теперь Грозвит предлагает работу, связанную с ее даром. Чудовищно опасную работу.
— Ну что, решила? Я дал тебе достаточно времени подумать.
— А если я соглашусь, господин пэр, мои родные точно…
— Даю слово пэра. И ты подпишешь официальный договор с правительством. Я буду твоим поручителем и куратором. Подпишем кровью. Твоим родным найдут работу полегче, по их выбору. А на твой счет поступит золото, которое получишь после…
— А если я погибну? — Лавира подняла огромные глаза на Начальника крыс.
— Тогда твоя семья получит приличное наследство и орден героя за тебя.
Лавира ещё немного подумала. Как вырваться из безвыходного тупика? Она попала в клещи. Принц ее не пощадит, но и Грозвит поступит с ней не лучше. Даже каторги ей не видать. Ее ждет смерть, магический расстрел, как всех предателей. Ее развеют в пыль. Или…
— Согласна, — тихо пробормотала она, снова пряча лицо. Мыслей Грозвита она не понимала, он скрывал их. Поэтому новый приказ был полной неожиданностью:
— Отлично! Покажи грудь.
— Что? — отшатнулась Лавира.
— Ну, что там у тебя есть? — за хмурым тоном пэр явно скрывал усмешку. — Я могу вызвать стражу, но лучше просто покажи. Не бойся, это проверка для задания. Надеюсь, ты не совсем плоская доска? Тебе сколько лет?
— Двадцать, — всхлипнула Лавира. Обреченно распахнула серую куртку, в которую куталась, подняла тёплую вязаную безрукавку вместе с тонкой сорочкой. Вздрогнула, как загнанный в угол зверек, когда Грозвит снова протянул руку в черной перчатке.
— Не так уж плохо! Лучше, чем я ожидал, хотя бы что-то чувствуется! — ехидно оценил начальник крыс. — Прикройся. Должно получиться, — размышлял он сам с собой, словно забыв про Лавиру, пока она судорожно стягивала на груди куртку. — Видишь ли, ты должна по легенде выглядеть, как юнец, похожий на оруженосца, но потом быстро преобразиться в хорошенькую барышню. С первой частью, надеюсь, ты справишься. А вот насчет второй были сомнения. Ну, ничего, во время подготовки, твои наставники позаботятся о том, чтобы все роли давались тебе одинаково хорошо. Вот договор, читай и подпиши.
Лавира, плохо соображая от шока, изучала бумаги, по которым она поступала на секретную службу и подчинялась лично куратору из круга пэров. Грозвит в это время вызвал конвой, приказал подать карету. Они едут в школу разведчиков. Воровку? Какую воровку? Ах, эту… Да, ее он заберет с собой. И — полная секретность. Здесь никого с ним не было!..
6.
* * *
— Что за заморыша вы мне привезли, господин пэр? — Высокая грубая тётка в военном облачении сердито прервала учебный поединок. Отпустила троих противников заниматься самостоятельно, и, как была, с двумя саблями в руках, подошла к Грозвиту. — Нам здесь по вкусу мясцо пожестче! Ах, это ещё и не мальчишка! И что мне с ней делать?
— Аркана, вы лучший боевой тренер Пэйритории! Уверен, вы что-нибудь придумаете, чтобы научить ее драться на мечах, на саблях, на ножах и шпагах, и стрелять из всего, что может убить. Даю неделю.
— Пэр Грозвит, вы спятили или пошутили? — нахмурилась тётка с пучком седых волос на затылке и носом-крючком. Настоящая карга из сказок, которыми светлы пугают своих детишек! Ого, как она смело разговаривает с самим Начальником крыс! И, как Лавира сегодня узнала, он ещё и курирует разведывательные операции в стане врага, не только распределяет ресурсы для гражданских и для армии. Пэры в круге правительства стали сейчас военным штабом, им приходится заниматься всеми важными делами.
— Она эмпат, — невозмутимо ответил Грозвит, кивнув на Лавиру.
— Тогда может получиться, — признала пэйри Аркана. — Что ещё?
— Абсолютная секретность. Инструкции вечером, по закрытой связи. Пока возьмите ее на общее довольствие, отдельное распределение я оформлю, когда доложу кругу пэров. Первый шаг, чтобы она могла свободно драться с тремя-четырьмя вооруженными и средне подготовленными крепкими воинами.
Грозвит откланялся и унёс с собой копию договора. Пока они тряслись в тюремной карете и ехали сюда, каждый поставил подпись кровью на двух экземплярах. Новоявленный куратор из КРС привёл Лавиру в «школу», больше напоминающую закрытую крепость или монастырь. За высокой стеной во дворе звенело оружие, дрались парами и группами молодые воины. Пэр вызвал Аркану и бросил будущую шпионку с ней, растерянную, не знающую, что делать дальше.