— Письменное заявление есть? — хмуро спросил Светодар, чувствуя какой-то подвох.
— Простые люди, правил не знают, да и грамотных среди них не так много, — презрительно ответил герцог. — Они кричали гонцу со стен свои условия. И будут ждать вас, иначе не сдадутся. Припасов там хватит на месяц, а то и больше. Я тоже считаю, возможно, это ловушка.
— Стоит проверить, — решил принц. — Я бы взял разведотряд и скрытно подобрался к этому замку. Посмотрел на месте, что там и как.
— Поедешь, сынок? — с тревогой глянул на Светодара король. — Тузор, старый подхалим, хвалит тебя за разумность и выдержку, но мы-то все знаем, что ты горяч и, видя добычу, не остановишься на полпути! А если и правда, ловушка?
— Мы будем осторожны, отец. Зерноб… почему я не помню такого замка? Где он?
— Здесь, ваше высочество, — Тузор показал точку на карте. — На восточной границе.
— Не так уж близко, дня три ходу… Но несколько сотен пленных и хорошо укрепленный замок, без разрушений, стоят того, чтобы рискнуть. Я поеду! Сам отберу людей. Пришлите мне этого гонца, побеседую с ним наедине.
— Разумеется, мои люди тоже поедут с вами, — напомнил герцог, глава ОКОС. — Куда вы без «косарей»? Нужно проверять всякого встречного, никому не верьте, ваше высочество!
— Ладно, возьму трёх из вашего ведомства. Разведчики на месте они неплохие, но вояки — совсем никудышные.
— Не меньше десяти, ваше высочество! Я настаиваю!
— Тузор прав, сынок. Предосторожность с колдунами лишней не бывает.
— Вам виднее, — недовольно согласился принц. — Могу я идти, собираться в дорогу? Время не терпит! Замок, готовый сдаться, не каждый день нам преподносят на блюдечке! Нужно спешить, пока «парии» не вырвались, или их слуги не передумали.
— В том-то и дело, сынок, слишком заманчивое предложение. Подозрительно, — покачал головой король. Но больше не возражал. Король думал так:
«Сын уж два года как командующий армией, у парня талант к военной науке. Светодар взрослый и сам способен решать, как поступать в таких делах, как осады и захваты в плен. Ему и так слишком часто приходится подчиняться советам старших и всякой «государственной необходимости», которую разводит Тузор.
В Осветории даже короли живут, как в тюрьме, под строжайшим надзором. Сынок недоволен. При любой возможности рвётся за стены. Пусть поедет, развеется. Целый вражеский замок на дороге не валяется, отдают, нужно брать! Даже если принц столкнётся с опасностью, ничего, наследник силён и удачлив, благословение покойной матери и любовь отца защитят его. Зато будет повод в другой раз не отпускать его в самое пекло».
8.
* * *
— Ты должна хорошо изучить противника, — говорили Лавире. — Не надейся, что он сразу тебе откроется, придется потрудиться! Наш расчет на шок при первой встрече. Но на одном удивлении далеко не уедешь, интерес принца нужно поддерживать. Но тебя, несомненно, заподозрит Тузор и его люди, эти жуткие «косари». Убедить их в своей бездарности и четности, вот первейшая задача! Внушить доверие Отделению Контроля Способностей, а там уж доберешься до принца. Не пройдешь их, всё, провал. Далеко не продвинешься, поняла?
— Я всё поняла, но у меня не получается полностью перекрыть дар!
— Ты плохо стараешься. В боевых искусствах ты делаешь успехи, Аркана тебя хвалит, — строгая наставница по внутренней самодисциплине смотрела на Лавиру, как на лентяйку, зря тратящую государственные деньги. — Твой дар — он же твой щит. Ты можешь понять, что почувствует тот, кто измеряет твои способности, так дай ему то, что он хочет видеть! Попробуй ещё раз… Нет, очень плохо. Ты рассеяна, невнимательна! Где бродят твои мысли?
— У меня бы получалось намного лучше, если бы я знала, что с моей семьей, — решилась сказать Лавира. — Я уже неделю посылаю запросы, а вы все только обещаете! Пэр Грозвит гарантировал мне их безопасность, но у меня нет подтверждения…
— Не хочешь ли ты здесь качать права? — наставница приподняла очки и посмотрела на ученицу пронизывающим взглядом, от которого мурашки пошли по спине. — Ты сдашь экзамен и тогда получишь возможность связаться с родными. — Не раньше!
На следующем занятии учительница танцев и этикета упрекала Лавиру, что она двигается как сонная муха. Постоянно сутулится, в ее осанке нет стержня, а в глазах преступное равнодушие.
— Если такой взгляд ты продемонстрируешь принцу Светодару, милочка, он сразу же захочет отрубить тебе голову! Ты не имеешь права быть унылой, как бы тяжело на сердце у тебя не было! Всегда улыбка, приветливый открытый взгляд, самообладание и легкая загадочность! Никто и никогда не должен знать, о чем ты думаешь! Ещё раз! Раз-два-три… Пошла живее! Поворот! Глубокий реверанс… легкий поклон… улыбка! Где твоя улыбка? Движения плавные, ты не должна выглядеть воительницей в платье!
Лавира чуть не падала в обморок, пытаясь изображать легкость и беззаботность. На следующем уроке, наоборот, от нее требовалась резкость и твердость движений, скорость реакции и умопомрачительная собранность.
Аркана не прощала «витания в облаках» и можно было на самом деле схлопотать удар мечом. Ран от него не было, но синяки оставались серьезные. «И что же? — фыркала наставница боевых искусств. — Ей предстоит показать себя в бою, а не неженкой! По легенде она должна уметь драться, многое пережить, синяки ей только на пользу…»
Лавире по-настоящему нравился только урок верховой езды. Хотя приходилось много трястись в седле и прыгать через барьеры, и мышцы потом ныли так, что ни сесть, ни встать, но ветер, скачка, ритм галопа и сильное доброе живое существо рядом давали ощущение свободы. Ездить верхом она умела и раньше, только тренировок давно не было.
Дни обучения шли за днями, напряжение нарастало. Курсант Лавира смирилась со своей судьбой и больше боялась не за себя, не за предстоящее задание, а за младшую сестру и брата. Что с Мили и Робертом? «Крысы» нашли их? Возможно, они в тюрьме за уклонение от воинской повинности? Или уже мобилизованы? Но Грозвит обещал найти им места службы, где безопасно, дают приличное жилье, хороший паёк и…
Да разве можно ему верить?! Начальник крыс меньше всего похож на благотворителя, который раздает подарки! Она должна заработать обеспеченное будущее для родных, но на же старается, разве они совсем этого не видят? Никто не скажет ей доброго слова, все только требуют, всё больше, больше и больше! Аркана ее хвалит? Точно не в глаза. Воительница, пожалуй, гоняет ее больше всех.
Но на уроках владения разным оружием Лавира хотя бы точно понимает, что от нее хотят. Не нужно так отчаянно следить за выражением лица и глаз, не нужно контролировать мысли, можно злиться и думать о чем угодно, только бы успевать отмахиваться от ударов. А на стрельбе из лука и метании ножей, вообще красота — никто не мешает. На краткий миг, пока ты целишься, ты остаешься наедине с собой. Весь мир уходит за стену, есть только бросок, мишень и… вот удивительно, стрела и ножи сами выпрыгивают из рук. Как только выпустишь их, заранее знаешь, попала в цель или нет, раньше, чем они долетят. Потому что рука, глаз, пальцы, едины с оружием и сразу чувствуешь, бросок удачный или нет.
— Скоро выпуск, — взволнованно болтали курсанты в столовой за обедом. — Через три дня кого-то признают готовым, а кого-то оставят, продолжать учиться.
— А скольких выгонят, — напоминал второй помощник Арканы, болтливый громила, быстрый на руку и на язык, в отличие от молчаливого Фаруха. — Если толку от вас на экзаменах не будет, никто не станет тратить силы на ваше обучение. Здесь держат только умных! А умные соображают, что стоит постараться, чтобы не вылететь на улицу, на каторгу или в штрафные части, откуда вас там взяли? Помните? Хотите обратно? Нет? Тогда старайтесь! Даром здесь никого не учат, придется отработать.