На площади собралась толпа. Шепталась, гудела, дивясь суровому наказанию. Народ жалел хрупкого княжича и не верил, что малец, возраста отрока, спокойно переживет подобное.
Князь занял место на помосте, братья — рядом, с сочувствием поглядывая на младшего.
Тверд безлико подошел к месту наказания. Скинул холщевую рубаху и протянул главному отцовскому телохранителю руки, чтобы тот связал их и прочно закрепил на балке. Лишь на миг они встретились взглядом.
Твердомир чуть дернул уголок рта — после «боевого» массажа, которым Богдан тренировал княжича — десять ударов палкой вызывали скупую ухмылку.
Но Радомир не был внимателен к сыну и его воспитанию. И потому сейчас перед его глазами стоял тощий отрок с дерзким взглядом, не признающий вины и не желающий смириться.
Князь кивком дал добро на начало порки.
Богдан на ни секунду не замялся.
Прилетел первый гулкий удар — Тверд молча вытерпел боль, чуть голову подняв, чтобы Радомир видел кривую усмешку на его лице.
Второй, третий… четвертый — так и стоял младший княжич, пока толпа охами отсчитывала каждый удар. Пока не наступила оглушающая тишина после последнего.
— Еще! — отдал короткий приказ князь, прицельно глядя на сына.
Толпа недовольно загалдела. Братья и без того отводили взгляды, а теперь с осуждением уставились на отца. Каждый зритель, ежели не жалел, то проникся уважением к гордому младшему княжичу и все больше осуждал князя Минского. Но даже это не остановило отца.
— Я велел продолжить! — пророкотал Радомир, вперив злые глаза в Богдана.
Главный телохранитель поджал сильнее губы, да вскинул палку опять.
— Княжий дух, — шептали в толпе, пока на спину Тверда обрушивались безжалостные удары. — Княжья кровь. Радомир такой же был. Молодой, упрямый, гордый, дерзкий.
Твердомир молчал. Лишь с каждым ударом сжимал зубы, размышляя о вечном, как учил его наставник любимый, да глаз не сводил с кровного отца. Вели перекрестную битву упрямыми взглядами, покуда Богдан продолжал наказание чинить. Нерус бил, не смягчая ударов, но с каждый очередным делился своей силой. Тверд чувствовал это всем телом — от затылка до самых пяток: приемный отец передавал свою живу — укрывая, словно в кокон, теплом.
И когда счет миновал две дюжины, остановился:
— Хватит! — недобро зыркнул на князя. — В своем бессилии ты забьешь сына или сделаешь его калечным! В случившемся я виноват, меня наказывай!
— Хорошо, — ровно качнул головой Радомир, так и не получив долгожданного облегчения. Боль обиды рвала душу на части. — Коль он выдержал две дюжины, значит ты и подавно переживешь. — Метнул повелительный взгляд на старшего дружинного Микулу и кивнул: — Поставь их рядом, чтобы каждый помнил о своем месте.
Вот так и стояли они под палящим солнцем: с непокрытыми головами, обнаженные до пояса… Наставник и младший княжич.
Нерус давал урок взаимовыручки, хотя оба знали, что Тверд способен был выдержать до пятидесяти ударов палкой, а Богдан и того больше.
Радомир не дождался окончания наказания. В сердцах плюнул и ушел с площади, но еще несколько часов смотрел из окна своей палаты на близких людей. Кто всецело принадлежал ему и при этом осмелился отодвинуть своего князя на задний план. Внимательно, вдумчиво, сжимая кулаки и скрипя зубами, пока не озарила его страшная истина.
Он злобу лютую выместил на тех, кого любил и уважал как никого. Свою вину смахнул на них, а они и слова ему супротив не сказали!
Он виновник случившегося!
Сам отказался от сына. Вручил его своему другу, да главному телохранителю. И он не отвернулся от княжьего отпрыска, хотя мог! Все это время заботился о сыне князя, как ежели б был его собственным!
А он, Радомир, князь Минской, поздно обратил взор на взросление Твердомира… И до сих пор требовал того, что ни одной палкой не привить: любви и уважения!
— Мой сын! Моя кровь, — шептал в макушку младшего княжича князь, снимая со столба, пока Микула занимался Нерусом. Хотел было отнести Тверда к лекарю, но княжич высвободился из медвежьих объятий отца. Передернул гордо плечами и пошел сам, не сгибаясь под болью: не позволяя слабости завладеть его разумом.
— Что ты с ним сделал? — князь бросил недоуменный взгляд на телохранителя, тоже не принявшего помощи старшего дружинного.