Но князь на тот момент поддался протесту младшей дочери и дал отворот поворот сватьям. Но у них и на этот случай был уже ответ уготован — все предусмотрел хитрый князь. С поклоном протянули они рукописную грамоту, перетянутую черной шелковой лентой.
«Земли княжества Добродского без достойного правителя, лишь при княжении молодой Любавы Добродской вскоре падут под натиском вражьих сил, — значилось в первых строках послания. — И мне, как князю дружественных территории, это нелюбо и грозит дальнейшими притеснениями. Ибо такие земли нельзя отдавать врагу — Ратмиру Вяжскому, кто давно жаждет их заполучить.
Больше кидаться на выручку и терять своих людей не стану, но ежели беда грянет, конечно, выступлю супротив Ратмира, но и ваши земли не пощажу. Подомну все, что сумею…
А перед тем, последний раз, миром предлагаю объединиться и дать ему отпор. Клянусь любить и уважать Любаву, как любил и уважал сестру ее несравненную Мирославу. Но челом бить, да колен гнуть больше не стану. Надумаете — пусть сама ко мне приедет! Приму, как невесту свою и чести ее не опорочу. Сделаю женой, а старого князя Святояра оставлю наместником ваших земель, пока наследник не родится и в возраст не войдет».
Каков наглец! Каков прохиндей… Порыв удрать на край света поутих, хотя сердце до сих пор билось с неистовым возмущением. Как бы ни мечтала о свободе и браку по любви, батюшке виднее. Он бы не отдал свою теперь уже единственную дочь в руки плохому человеку, вот только возраст жениха…
А сосед — Ратмир Вяжский, в отличие от Казимира, и ростом, и статью и молодостью отличался. Лишь нрав его жестокий и взрывной очень пугал. Не скрывал княжич своих земельных притязаний, и хоть сердце и руку свое предлагал, да земли слухами полнились — гарем наложниц у князя один из самых многочисленных, а стало быть, единственной и любимой для него вряд ли стать.
Он ненасытен, необуздан и похотлив.
Подруга лучшая, боярышня Боянка Степановна Кольнева, таких о нем небылиц молвила, да в картинках поведала, что при взгляде на князя Вяжского, в ожидании ответа стоящего напротив, как назло, вспоминались рассказы плутовки, и пожар на щеках никак не утихал.
Он тогда по-своему истолковал девичье смущение, и уверовался в своем мужском обаянии. Самодовольно лыбиться начал, да грудь выпячивать.
Смешон, ей богу, еще бы петухом пошел танцевать!
Любава не выдержала хвастовства Ратмира, да высказала, что думалось…
Помнится, злым и обиженным покидал земли князь, а напоследок пригрозил, что в следующий раз уже с воями на порог явится, да строптивую гордячку на колени поставит.
Смех смехом, но ведь всяк ведал, что Вяжский князь опосля кончины старого князя, укрепился на землях своих. Что дружинные у него лихо воюют, мечами управляются. Что чужие земли прогибаются под тяжестью его кметей, а города щиты складывают, признавая его силу.
Потому, после его отбытия Любава с батюшкой и призадумались.
Один жених — лютый нелюдь. Другой — уже одну дочь загубил, теперь на вторую глаз положил. И оба на земли зарились, да вражду меж собой затевали.
Остальных претендентов Любава и князь уже в расчет не брали. Проку от них, как от петуха яиц.
Думу думали, перебирали, что да как. И так распереживался старый князь, что нет достойного жениха, что плохо ему сталось.
Сердцем занемог…
Гридень быстро князя уложил: подушки подбил, одеялом приткнул. А пока за водой и лекаркой бегал, Любава рядом сидела. С горя слезу пустила, ютясь на краю ложа, где почивал болезненный князь, и только вернулись прислужник Петруня и знахарка, с трепетом поцеловала батюшку в лоб и к себе в женскую половину дома поспешила.
Весь вечер ходила, как на иголках. Одной плохо думалось, да и мысль не самая приятная все крепче оседала. Потому плюнула и челядине, Марфе, наказала подругу позвать — боярышню Боянку, несмотря на обиду, кою на Кольневу уже месяц вынашивала в душе… Долго не было ни той, ни другой, а когда явились, Любава дверь плотно прикрыла и огорошила обеих своим планом.
Княжна горько вздохнула — тревога никак не хотела отпускать душу.
Идти на поклон к Казимиру не хотелось, но другого не было выбора.
— Любава, что опять приуныла? — нарушил неутешительные думы тихий голос Боянки. Боярышня состояла в услужении и по совместительству была самой близкой подругой. До недавних пор…
— Глянула б я на твою радость, пришлось бы тебе за старика идти, — недовольно пробурчала Любава, оправляя складки на простецкой рубахе, с клетчатой поневой в цвет тесемки, удерживающей волосы. Идея ехать не в богатом обозе, а как скромная купеческая семья — пришла сама собой. Дорога дальняя, лежит через земли Ратмира, и, если до него дойдет слух, что княжна едет, он не упустит шанса пленить, да против воли в жены взять. А так… двумя телегами, с десяток дружинных тоже переодетых по-обычному, и тремя девицами. Глядишь, и не заметят обоза средь других путников-торгашей.