На Черный отряд налетели случайно, не разглядев в темноте опасности. Княжич был молод и горяч, поэтому разбираться не стал — наши — чужие. Сразу же ввязался в драку, порешив небольшой отряд в три приема.
Собрался было уже уезжать, когда внимание привлекла клетка из тонких, но прочных стволов молодых деревьев — бамбука, как нарекли его местные.
Несколько секунд всматривался в темноту, и все же разглядел на полу, в самом углу жалкое подобие человека. Никогда до сего момента Радомир не знал такого чувства как жалость, но теперь… дрогнула его душа.
Высветил факелом спутанные черные волосы. Узкие глаза, молящие о смерти. Цветной рисунок птицы на ключице. Покрытые ритуальными картинками руки, ноги…
Таких наколок никогда не видел княжич. Но слыхал, что в этих диких землях шаманов помечали специальными символами. И то не каждого — только у истинно-отмеченных загадочной птицей Феникс.
Шаманы опасные люди.
Князь задумчиво покачал в руке меч. Опять уставился на пленного.
За спиной ворчали его преданные люди, не понимая, почему княжич медлит. Да он и сам не понимал.
Убить шамана было гораздо правильнее, чем выхаживать, но нутро противилось. Рука не желала рубить с плеча, и Радомир велел:
— Освободить и перевязать раны. Не сможет идти, ко мне! На моего коня!
Немногим позже, когда княжич Минской не брезговал и сам перевязывал раны шамана, отказывающегося есть и пить, княжич пытался достучаться до сути умирающего. До его здравого ума. На своем языке, ломано на языке узкоглазых дикарей. Теми отдельными, корявыми звуками, которые успевал заучить, пока ехал по чужим землям. Слово за слово, упрек за упреком, совет за советом, и шаман стал откликаться.
Также нелепо и обрывисто, как и Радомир на его языке, шаман ронял звуки, понятные княжичу и его людям. Сначала они бурчали, потом посмеивались, а затем даже начинали переговариваться с дикарем.
И когда шаман чуть окреп, а отряд князя Минского попал в засаду, между ними и закрепилась кровная связь. Отбиваясь от врагов, Радомир и шаман, стоя спиной к спине, отражали атаки противников, пока к ним не подоспело основное войско.
Вот тогда, все в крови, поту и задыхающиеся после продолжительной бойни, уткнувшись лоб в лоб, они стояли и улыбались друг другу. Совсем не похожие: разных миров, богов, языков… Слушали бой сердец, хватая ртами воздух и уже понимали, как близки по духу.
— Не знаю, что ты натворил. Не знаю, за что прогневал своих богов, но отныне ты мой побратим! Если потерял смысл в жизни, предлагаю свое плечо и свой кров. Не навязываю своих богов и своих врагов, но если и дальше пойдешь со мной, я обещаю тебе… не осуждать.
Фенгджи кивнул. Не все понял, но доверился страсти, с которой говорил Русич. Ощутил силу и пошел в новый мир.
С тех пор ни разу не предал. Плечо к плечу, спина к спине. Всегда с Радомиром и за него!
А теперь вот… еще и сына своего князь ему доверил!
Главным телохранителем значился, был воином и человеком дела, а не хозяйства и семьи. Несколько мгновений смотрел на сопящее недоразумение. Кое-как закутал в княжью рубаху и отнес в избу, где сам проживал аскетом близь казармы дружины. Молодые, крепкие, ловкие мужи, знающие о выносливости, силе, оружии больше других. Умеющие воевать, охранять и убивать. Другой семьи у Неруса не было.
И не стремился он к ней… До сих пор не мог смириться с болью молодости.
Уже любил когда-то давным-давно. Любил, да защитить не смог. И ежели б не князь — сам был бы в подземных мирах, раздумывая, как воротиться. Вот только с тех пор, как отрезало. На девиц только по надобности смотрел, а мысли о семье запер на амбарный замок.
Так и было, так и есть, только оказался в его огромных ручищах никому не нужный едва живой комочек, так душу и затопила нерастраченная отцовская нежность.
В скромной хижине огляделся хмуро: скамья, стол, да печь — вот и все убранство, и, не раздумывая, на стол куль положил. Осторожно развернул.
Хм, а ничего, вроде, налился молочным цветом малец. И сон крепкий. Ткнул аккуратно пальцем в мягкий животик. Мелкий сморщился, закряхтел. Взял за ножку и поднял вверх тормашками. Мальчишка ручки растопырил… да как рот открыл.
— То-то же! А то — не жилец, — хмыкнул Нерус, но уже через несколько минут пожалел о поступке. Мальчишка от натуги аж покраснел…
Как воспитывать детей, Богдан ведать не ведал, потому подошел к этому делу по-своему, по-мужски. Крестьяне дивились ухищрениям нерадивого приемного отца. Передавали из уст в уста жуткие истории. Мол, вместо того, чтобы укачивать ребенка в колыбели, главный телохранитель князя эту колыбель с младенцем о стену шарахал с такой силы, что бревна пообтесались. Что в сугробе маленькое тельце валял, да обтирал снегом. Что в прорубь с ним нырял. Пробежки поутру, а младший княжич то на спине Неруса, то на груди…