— Просто вникаю, — пожал плечами Сергей. — Меня, вероятно, тоже что-то подобное ожидает.
— Я на твоем месте мечтал бы о чем-нибудь более светлом.
— Я и сам не хочу, веришь? Мне ваших чудес уже во как хватило! — Шведов постучал себя пальцами по кадыку. — Но без залетов службы не бывает.
— Тоже правда, — печально проговорил Хаус.
Город приближался не так быстро, как хотелось бы, но Сергей уже начал различать в серых прямоугольниках отдельные этажи, и это поднимало настроение.
— Стой, — неожиданно шепнул проводник. — Не шурши.
Сергей замер в широком шаге, напряженно вслушиваясь в слабое дуновение ветра. Только палец на спусковой крючок положил — так, на всякий случай.
Кто-то шел по дороге из города, похрустывая гравием и негромко, но беспечно переговариваясь.
— Я завалю его, он уже достал, — донеслось до Шведова.
— Ничего ты ему не сделаешь. Он хоть и гнида, но за него многие впрягутся. Сыча завалишь — сам не долго проживешь, — ответил кто-то другой.
Из-за невидимого за кустами поворота возникли трое мужчин в одинаковых комбинезонах болотного цвета. Вооружены они были гораздо серьезней: два автомата и снайперская винтовка.
— Это опасно? — одними губами спросил Шведов.
— Поди разбери… Подождем.
Незнакомцы их тоже заметили, но, не подавая вида, продолжали идти навстречу, хотя в осанке и в походке у всех троих появилось что-то настороженное, хищное.
— Пушку опусти, — приказал проводник Сергею.
— Ну, привет! — бросил один из бойцов, замедляя шаг.
— Ну, здорово, — осторожно ответил Хаус. — Прямиком из города? Чего хорошего нашли?
— Что нашли, то забрали. А у вас как дела?
— Снорки были. Теперь там, возможно, тушканы.
— Прямо на дороге?
— Мимо не пройдете, — кивнул Хаус.
— Да я уж догадался, — ответил боец, критически оглядывая Шведова.
Сергей не понял, что привлекло внимание незнакомца — гражданская одежда или кровь на ней. Но в любом случае он чувствовал себя неловко среди людей в униформе.
— Ладно, двинули, — сказал боец своим спутникам, по-прежнему держа автомат стволом вниз. — Эй! — спохватился он, пройдя несколько метров. — Антибиотиками не богаты?
Хаус молча запустил руку в рюкзак и кинул мужчине аптечку.
— Мерси! — отозвался тот. — Что вам взамен дать? А то вы совсем как бомжи.
— Бомжи аптечками не бросаются, — проворчал Хаус. — Счастливо, не хворать.
— Ну, бывайте!
Троица направилась дальше в сторону Новошепеличей.
— И все-таки я его завалю! — продолжил разговор кто-то из бойцов.
— Сыча? Да расслабься. Его купить дешевле, чем убить.
— О чем это они? — поинтересовался Шведов.
— Не вникай, у них свои темы, — отмахнулся Хаус.
— Это и есть дикие?
— Они самые.
— И в чем же их дикость?
— В неорганизованности. Сегодня нам попались вольные сталкеры, которые были настроены доброжелательно. А завтра все может обернуться совсем иначе. И в принципе эта короткая встреча была опаснее, чем стычка со снорками.
— Да ну… — с сомнением произнес Шведов.
— У снорков нет автоматов, — пояснил Хаус. — Ладно, сам все поймешь. Со временем.
За плотным массивом кустов Сергей увидел тот самый поворот, откуда вышла тройка диких.
— Нам туда, — сказал проводник, показывая на низкие, бликующие от солнца постройки.
— Там что, теплицы? — щурясь, спросил Сергей.
— Когда-то были. Это, считай, уже город.
Метров через двести Хаус сошел с дороги и начал плавно забирать в сторону, уводя Шведова на пересеченную местность. Сергей не возражал и не лез с вопросами, он давно уже понял, что каждый шаг проводника по Зоне чем-то обоснован.
Как выяснилось, река постоянно находилась рядом, скрываясь за холмами и перелесками. Почти все время группа двигалась вдоль берега, хотя проводник и старался держаться от него подальше. Лес расступился, и слева опять заклубились рваные клочья тумана. Река змеилась, выплескивалась на отмели, распадалась на узкие рукава и снова собиралась в единое русло. Из тумана доносились то вой, то рычание, то многоголосый гвалт собачьих стай.
Сергей напряженно смотрел вперед. Парниковое хозяйство занимало огромную территорию и когда-то, вероятно, кормило овощами всю Припять, но сейчас оно напоминало модель Хиросимы после ядерного удара. Длинные каркасы теплиц были похожи на скелеты доисторических монстров с переломленными хребтами. Кое-где блестели чудом уцелевшие стекла, которые выглядели так же странно, как золотые фиксы в пасти полусгнившего покойника. Все это торчало в буреломе из покореженных рам и было усыпано тоннами осколков.