Наконец, прямо напротив входа, точно под тусклой лампой, сидел неприметный мужчина — среднего роста, средней комплекции, недорого одетый в стиле офисного клерка. За спиной его торчали двое — массивный латиноамериканец и маленькая, хрупкая золотоволосая девушка с ярко-зелеными глазами и совершенно непроницаемым выражением лица. Оба в одинаковых чёрных костюмах, при жилетках и галстуках. Здоровяк подпирал лопатками стену, жуя соломинку, девушка же стояла абсолютно неподвижно, сложив руки на груди — Маркус отметил, что она носит тонкие кожаные перчатки в цвет костюму. «Тоже охрана. — Подумал отставной офицер, проходя к столу, опускаясь на сиденье. — И ещё вопрос, кто из этих двоих опаснее, если что. Я б поставил на зеленоглазую».
— Ну, как вижу, все в сборе. — Улыбнулся неприметный, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. — Раз так, господа, пора знакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мои спутники — Чарльз и Джейн. Они отвечают за безопасность данной встречи. Джейн — мой персональный телохранитель, из частного агентства, она сопровождала меня последние недели, но сегодня её контракт истекает, к сожалению. Впрочем, до утра она побудет с нами, что придаёт мне спокойствия. — Улыбка мужчины сделалась шире. — Ну а Чарльз Батиста — штатный сотрудник ООН, он будет сопровождать нас в путешествии.
Латиноамериканец вынул из зубов соломинку и кивнул. Зеленоглазая тоже на миг опустила взгляд, после чего замерла в прежней позе. Неподвижность, точёный силуэт и светлая, почти белая кожа делали её похожей на изящную фарфоровую статуэтку.
— Теперь представлю остальных. — Джим указал на британцев, широко взмахнув рукой. — Джентльмены, вошедшие последними — это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Ведут дела с США, Россией и Китаем, их связи вызывают уважение. Господин, прибывший с охраной — шейх Мустафа ибн Шаррах, давний и надёжный партнёр Пентагона. Напротив него — господин Анатолий Георгиевич Мамаев… Эм-м… Крупный предприниматель. Не раз сотрудничал с российскими службами по самым различным вопросам. Ну и наш почтенный гость из континентальной Европы — капитан Маркус Штреллер, доверенное лицо полковника Вермеера. Человек, на которого можно положиться, если вам нужны опытные солдаты и умелые инженеры.
Неприметный выждал, пока люди за столом обменяются взглядами и переварят информацию, после чего продолжил:
— Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться, джентльмены?
Гости вразнобой закивали.
— Превосходно. В таком случае — поехали! — Джеймс щёлкнул пальцами… и стало темно.
Маркус мог бы поклясться, что сознания он не терял — просто опустил веки, а когда поднял, обнаружил себя в удобном мягком кресле на борту летящего куда-то вертолёта. Кажется, новенького Ми-17, немец летал на таких в Афганистане. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей…
Здесь же обнаружились и все остальные участники встречи, кроме неприметного Джима и зеленоглазой девушки. Здоровяк Чарльз знакомо подпирал спиной переборку кабины пилотов, жуя соломинку, прочие же ошалело вертели головами, озадаченные не меньше Штреллера. Телохранитель шейха вытащил из кобуры пистолет, принялся торопливо проверять его исправность и наличие патронов в магазине. Батиста, дав им опомниться, постучал костяшками пальцев по переборке. Из кабины тут же появился Джеймс — в тёплой куртке поверх пиджака и массивных наушниках на голове. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
— Доброе утро, господа. Сейчас шестнадцатое января, без пяти полдень по местному времени. Через пару минут мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы проекта «X-UNIT». У вас есть вопросы?
Вопросы были, причём у всех — одни и те же, так что озвучил их араб, сохранивший относительную невозмутимость: «Где мы и как сюда попали?».
— Вы сами сюда пришли. — Пожал плечами человек из ООН. — Не подумайте, никто вас не гипнотизировал, не травил газом и не складывал штабелями в «Боинг». То, что вы не помните большую часть дороги — необходимая предосторожность. Хотя опасаюсь, что мы могли убрать немного лишнего… Но как мы встретились в Мохаве, надеюсь, никто не забыл?
Гости притихли. Англичане зашептались между собой, шейх что-то сказал охраннику, тот нахмурился…
— Да и чёрт с ним. В инопланетян пострелять-то дадут? — Внезапно прервал напряжённое молчание русский предприниматель, натянуто ухмыльнувшись. Прозвучало это очень нарочито, однако атмосферу немного разрядило.
— Шансы неплохие. — Джеймс и Батиста переглянулись. — Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из активности НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в ближайшие три-четыре дня… Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание, интересную программу и возможность вести дела — задача для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.
Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник — видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:
— Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створы ангара, и мы приземлимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное и, прямо скажу, масштабное…
Служащий ООН не обманул. Открытие ангара выглядело впечатляюще. Казалось, разверзаются врата в подземное царство. Снег покрывал створы сплошным настом, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама твердь земная. Пузатый Ми-17 выглядел, наверное, москитом, залетающим в форточку. Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Плиты над ним начали столь же величаво, неспешно смыкаться, так и не успев разойтись до конца.
Первым салон покинул телохранитель шейха, затем выбрался его господин, Маркус стал третьим. Увидев встречающих, он невольно вскинул брови — очень уж колоритная оказалась компания. Высокий офицер в фуражке с незнакомой кокардой, темнокожий верзила в камуфляже, девушка лет двадцати, почему-то в спортивной куртке при маскировочных штанах, а также изящная темноволосая женщина в очках. К последней инженер невольно пригляделся — брюки и форменная рубашка ей совершенно не шли, ровно как и пухлая кожаная кобура на поясе, из которой выглядывала потёртая рукоять крупнокалиберного пистолета. Штреллер мысленно «переодел» её в вечернее платье, и тут же одёрнул себя — нашёл, чем заниматься. Хотя картинка получилась весьма приятная…
— Приветствую вас на базе проекта. Я — Николай Краснов, комендант, полковник ВВС. — Дождавшись последних гостей, рослый офицер чуть поклонился и представил своих спутников — капитана-снайпера, лейтенанта и штаб-сержанта.
Лейтенант де Мезьер, когда назвали её имя, отчего-то запунцовела, сглотнула, поправила воротник — она вообще заметно волновалась и не знала, куда деть руки. Верзила Сикорски просто кивнул, капитан Хенриксен улыбнулась, чем вновь привлекла внимание Маркуса. Улыбалась она хорошо, и немцу пришлось напомнить себе, что снайперы обычно — весьма специфические люди, так что судить по внешности неразумно…
После того, как прибывшие в свою очередь представились, комендант не стал разводить церемонии, а взмахнул рукой:
— Итак, чтобы далеко не ходить, осмотрим наш наиболее приметный трофей. Прошу за мной, нужно просто обойти вертолёт.