— Sacre nom… Я беру на прицел тех двух. Энн, наблюдай окрестности, если появятся ещё…
«Может, не такая уж и хорошая идея была», — подумал Джеймс, но на смену планов времени уже не осталось. Три размытые фигуры появились из снежного вихря. Кажется, они шли на огонь догорающей «Газели», однако теперь заметили американца и повернули к нему — медленно, пошатываясь…
— «Линза», вас понял. — Сказал капитан вслух, разглядывая гражданских гражданских. Что-то в их походке действительно было не так, но что именно, он понять не мог. — К слову, «Линза», вы опять нарушаете дисциплину радиопереговоров — нас слышит весь город, никаких имён.
Обернувшись, Джеймс поискал глазами дрона и отряд Вержбовски, снова тронул рацию:
— «Ньюби», приём.
— «Ньюби» на связи, босс.
— Корректировка планов. Вы меня видите?
— Так точно, босс.
— Живо — направляетесь ко мне и занимаете позицию на углу дома сорок один дробь один, обеспечиваете мне огневое прикрытие. Что-то неладно с этой троицей… Я жду вас, и выдвигаюсь к ним с дроном.
— Есть, сэр. — Вержбовски отозвался без своей обычной бравады. Ещё раз оглянувшись, капитан увидел силуэты бойцов, бегущих через снегопад, и успокоился. Все подразделения оставались на связи, операция продолжалась, и его бойцы были с ним.
— «Оператор». — Продолжил Лайтман, делая первый шаг навстречу медленно бредущим гражданским. — На вашей машине мощная оптика и системы наблюдения. Как только сможете чётко видеть все три цели, опишите мне их, в особенности — тепловую сигнатуру.
До троицы гражданских оставалось всего ничего, и офицер опустился на колено, приподнял винтовку, держа палец на спусковом крючке. Крикнул по-русски, стараясь совладать с акцентом:
— Хэй! Вы меня слышите!? Вам нужна помощь?!
— «Лидер», у них температура тела как у перегруженного движка! — Обеспокоенно воскликнул доктор Вашингтон. — Человек бы уже сварился!
А тёмные фигуры молчали. Одна из них вдруг споткнулась, упала лицом вниз, даже не взмахнув руками, и тут же пропала из виду. Две другие продолжали приближаться, и Лайтман смог, наконец, их разглядеть как следует. Двое мужчин, один средних лет, другой постарше. Действительно в лёгкой домашней одежде. У старшего явно сломана правая рука — болтается неестественно, под локтем кость пробила кожу. И у обоих на груди совершенно идентичные рваные раны — с такими не то, что не ходят… Не живут…
В критических ситуациях Джим соображал быстро.
— «Альфа-лидер» — всем подразделениям. Предельное внимание, нонкомбатанты на пустыре — больше не люди. — Почти прошептал капитан, аккуратно ступая назад. Шёл он примерно с той же скоростью, что и… черт знает даже, как этих существ назвать. «Заражённые», лучше не скажешь. Метрах в двадцати позади Лайтмана заняли позиции встревоженные бойцы, взявшие гражданских на прицел.
Когда офицер сделал четвёртый плавный шаг, из-за спин мерно переставляющих ноги «заражённых» послышалось тихое шипение, едва различимое на фоне завываний ветра. Над тем местом, где один из них упал, взвился пар… Укутанный белым облаком, человек начал подниматься — только вот силуэт его изменился до неузнаваемости. Нижние конечности неестественно выгнулись, верхние сильно увеличились в размерах, корпус наклонился вперёд, голова практически вросла в плечи…
Рассматривать цель во всех подробностях желания у Лайтмана не было. Командир «Альфы» развернулся и побежал со всех ног, беря чуть в сторону от своих солдат, чтобы не угодить в сектор обстрела. Своевременно — двое автоматчиков ударили короткими очередями в тот же миг, в воздухе мелькнул кругляш гранаты, брошенной сержантом.
Лайтман в это время орал в гарнитуру, не сбавляя темпа:
— Зараженные мутируют в каких-то тварей! Огонь по целям на пустыре!
Взрыв гранаты сбил с ног пошатывающихся «гражданских» и укрыл мутанта за пеленой взметнувшегося снега — теперь солдаты стреляли вслепую. Пару ударов сердца Джим слышал, как автоматные пули от чего-то звонко рикошетят, потом звук прекратился, и из оседающей снежной взвеси прыжком вырвался всё тот же чёрный силуэт. Преодолел по воздуху метра три и рванулся, пригибаясь, прямо на стрелков. С секундным промедлением в бой вступили машины и силы прикрытия…
— Ликвидирую вторую группу… — Пугающе мягко произнесла Хенриксен в наушнике Джима, и наверху грохнул «Баррет». И ещё раз. С карнизов занятой снайперами двадцатиэтажки посыпался снег…
А тварь внизу мчалась сквозь перекрёстный огонь как атакующий носорог. Очередь дрона прошла мимо, отдельные пули винтовочного калибра щёлкали по чёрному панцирю монстра, не причиняя видимого вреда. И только в последний момент, не добежав до пятящихся солдат две длинны корпуса, пришелец оступился и рухнул вперёд — впрочем, не сам по себе, его достал по ногам пулемётчик «Дельты». Теперь у оперативников было ещё несколько секунд форы…
— Пом! Пом! — По лежащим «заражённым» ударили подствольные гранатомёты группы Вержбовски, засвистели осколки. Один из них щёлкнул по оптическим сенсорам робота, расколов объектив курсовой камеры.
— Madre Ramera! — Выругался оператор на общей волне, а управляемый им робот сдал назад и выпустил очередь в движении, поведя стволом сверху вниз, собираясь перечеркнуть врага свинцовым хлыстом из крупнокалиберных пуль.
Но вышло не так красиво, как мистер Вашингтон рассчитывал — то ли удар осколка повредил не только оптику, то ли отдача «Браунинга» окончательно «съела» запас прочности промёрзших креплений, однако пулемёт после первого же выстрела съехал куда-то назад и застыл, нелепо грозя дулом низкому небу. Очередь не просто ушла в пустоту, гашетку заклинило, и М2 продолжал палить в зенит, фонтанируя гильзами…
Провал младшего собрата искупил БМП — с оглушительным визгом его рельсовая пушка выплюнула болванку. В неуловимое глазом мгновенье от рейлгана до лежащего монстра протянулась белая нить спрессованного воздуха — и там, где она коснулась поверхности, вздыбилась земля. Кто-то из оказавшихся рядом штурмовиков успел крякнуть: «Твою!..», прежде чем его отбросило ударной волной… О твари теперь едва ли стоило волноваться.
— Цели два и три! — Распорядился командир БМП. Броневик повернул башню, для быстроты доворачивая и корпус.
Один из упавших «заражённых» уже поднимался, исходя паром, зато второй признаков жизни не подавал — ему хватило гранаты из подствольника. А наверху вновь ударил «Баррет», почти сливая два выстрела в один.
— Merde… — Шипела Хенриксен в наушниках офицеров.
Секундой спустя над головой Лайтмана пронёсся заряд РПГ — характерный звук взрыва термобарической гранаты практически совпал с новой серией пулеметных очередей…
Кусочек жизни длинной примерно в полминуты вырезали из памяти капитана, как из видеоплёнки ножницами. Только что он лежал лицом вниз, ногами к будущему взрыву — а теперь наоборот. Валяется на боку и глядит, как светящиеся трассеры хлещут по какому-то чёрному комку в центре неглубокой воронки. И снега вокруг нет… Вообще нет — его сдуло во все стороны от центра взрыва, высвободив идеальный круг радиусом метров двадцать.
— Прекратить… огонь… — Прохрипел Джим, убедившись, что комок в воронке признаков жизни не подаёт. — Отставить!
Ко второй фразе его голос окреп, и стрельба начала стихать.
— Ликвидирую вторую группу… — Капитан Хенриксен плавно вдавила спусковой крючок винтовки, только услышав команду Лайтмана.
«Ребёнка — первым. Он меньше и в него труднее будет попасть, если попытается укрыться… Прости…»
— БДАХ! — Девушке показалось, что в её правое плечо ударил пневмомолот. На тренировках она всегда прочно втыкала сошки «Баррета» в землю, а сейчас ствол лежал на металлическом парапете крыши, скользком от наледи — этого она не учла. Вот тебе и десять лет опыта… Тонкие кости канадки хрустнули. Ахнув от боли, Мишель стиснула зубы и передвинула винтовку вперёд, исправляя ошибку. Теперь сложенные сошки цеплялись за край парапета, принимая на себя часть энергии отдачи. Второй выстрел.
— Обе цели поражены. — Энн приникла к биноклю. — Обе цели продолжают движение.