Двенадцатого Штреллер, договорившись с Джеймсом, устроил в ангаре импровизированную оружейную выставку.
— Господа, дамы, в последние дни мы с вами изменили свой взгляд на организацию боевых действий. — Маркус знал, что докладчик из него занудный, но справиться с въевшимся канцеляритом уже не мог. — Сегодня инженерный отдел готов передать вам для боевого использования некоторые образцы наших новейших технологий, которые могут изменить сами бои. Во-первых, приведена в чувства система «Стрелец». Теперь вы можете отслеживать манёвры товарищей, эффективно вести боевые действия ночью и в тяжелых погодных условиях, помечать цели для членов своего отряда. Герр Лайтман, герр Краснов и капитан Хенриксен с помощью командирских планшетов смогут распределять цели, корректировать огонь тяжёлого вооружения без прямой видимости цели и наблюдать за боем с помощью персональных камер бойцов, а также оптических систем дрона и БМП. Кстати о нём… — Штреллер повернулся к экипажу бронемашины. — Рельсотрон доработан. Скорострельность увеличена до пяти выстрелов в минуту, боезапас теперь фиксированный — тридцать два выстрела. Использована новая система конденсаторных батарей, так что сбоев, как в Нерюнгри, быть не должно. Да, и количество пассажиров удалось увеличить до пяти.
Кратко рассказав о трофейном оружии, взломанном и оснащённом земными прицелами, немец перешёл к броне:
— Восемь «Ратников» оснащены бронеэлементами из инопланетного сплава взамен стандартных. Также, благодаря тому, что в наших мастерских появились нормальные станки для работы по металлу, нами создан новый вариант тяжелой брони. Прошу внимания на этот стенд… Как видите, в новом бронекостюме исчез металлический блеск и угловатые пластины. Теперь из обшивки НЛО изготовлены элементы сборной кирасы. Новая броня защищает не только торс, но и бёдра с предплечьями, а облегченные пластины доходят до кистей и щиколоток. Бронекомплекс получился удобнее, немного легче, и устойчивее к плазменному оружию по сравнению с первой версией. Выстрел винтовки выдержит, а вот пушки рободиска, к сожалению, нет. Могу сказать, что дальше модернизировать земную броню смысла не вижу, представленный экземпляр — максимум наших возможностей.
Немец перевёл дух и почему-то улыбнулся, взглядом отыскал в толпе с интересом слушающих военных кого-то. Продолжил:
— Для лейтенанта МакГрин мы подготовили еще один лёгкий комбинезон. В отличие от первого варианта, костюм дополнительно усилен накладками из хитинового панциря кристалида. — Так персонал «X-UNIT» окрестил чёрных живучих тварей, встреченных на прошлой миссии. Откуда появилось название, и кто его первым озвучил, наверное, сказать не взялся бы никто. — Учитывая его феноменальную прочность и легкость, фройляйн Энн получит дополнительную защиту от кинетического оружия при увеличении веса всего на три килограмма. Попадание раскалённой плазмы этот материал тоже неплохо держит. — Штреллер поднял ладонь, коснулся двумя пальцами виска. — По просьбе капитана Хенриксен, для неё изготовлена персональная версия внутришлемного оснащения. Теперь основные функции «Стрельца» распределены между ее наушниками и планшетом. И, наконец, последняя наша разработка…
По жесту старшего инженера Ишер снял белую ткань, укрывавшую манекен, облачённый в отдалённо знакомый большиству оперативников костюм. Маркус указал на него:
— Мы тщательно изучили единственный уцелевший костюм змеелюдей, и обнаружили массу полезного. Хотя сам он не обладает выдающейся прочностью по сравнению с другими образцами, его конструкция предусматривает, во-первых, невероятную гибкость для столь массивной конструкции… А во-вторых, костюм взаимодействует с нервной системой владельца и способен вводить в его кровь различные стимулирующие препараты, в зависимости от текущего состояния. Пока на основе этого костюма мы собрали экспериментальную штурмовую броню. Так как у змеелюдей анатомия иная, пришлось использовать еще и шкуру третьего мутона. Я попрошу доктора Солнцеву определиться с возможными впрыскиваемыми препаратами — вероятно, это будут обезболивающее и противошоковое. Наконец, благодаря системе контроля за состоянием, мы можем сделать прорыв в создании экзоскелетов. По предварительным данным, в таком бронекомплексе человек сможет чуть ли не танцевать. И единственное сейчас препятствие для его создания — снова отсутствие адекватного источника питания.
Ещё раз обведя собравшихся довольным взглядом, немец хлопнул в ладоши:
— На этом презентацию хочу закончить. Оперативному отделу пора начинать обкатку всех «игрушек», а инженерному — вскрывать и паять. Если нет вопросов, прошу всех разойтись по рабочим местам.
…А на следующее утро пропал капитан Лайтман. Впрочем, обошлось без переполоха — о его отзыве загодя сообщили полковнику, и прилетевший на рассвете Ми-8 забрал американца. Где и зачем он понадобился с такой срочностью, Куратор не счёл нужным объяснять — лишь заверил, что это не взыскание, и работой оперативного командующего в Комитете вполне довольны. Однако внезапное отбытие старшего офицера накануне важной операции с неустановленным сроком не могло не вызвать затруднений.
После завтрака комендант вызвал к себе Хенриксен. Глядя на неё поверх сплетённых пальцев, проинформировал:
— Как офицер с наиболее высоким званием, на время отсутствия капитана Лайтмана вы принимаете общее руководство над оперативной частью.
— В то время, когда оперативной частью руководила де Мезьер в звании лейтенанта, мой ранг почему-то роли не играл. — Резонно заметила женщина, стоя «вольно». — И это было правильно. С вашего позволения, сэр, я не обладаю тактическими навыками руководителя…
— Это неважно. — Оборвал полковник. — Я не требую от вас командовать взводом. Я требую чтобы вы, как руководитель, обеспечили функционирование оперативных групп на должном уровне. И даю вам для этого широкие полномочия. Вы ведь достаточно умны, чтобы ими с толком воспользоваться?
Мишель глубоко вдохнула и несколько секунд буравила Николая Николаевича взглядом. Выдохнув, вдруг улыбнулась:
— Полагаю, вы правы, сэр. Я разберусь.
— Рад этому. — Медленно кивнул командующий. — Также Курирующий комитет обещал предоставить нам офицера с опытом десантных операций… Или даже двух. Но на них не рассчитывайте, изыскивайте надёжные ресурсы.
Маркус возвращался в инженерный бок из столовой, когда ему навстречу выскочила Хенриксен. Девушка появилась из тёмного тупикового коридора — это была несомненная засада. Ухватив немца за рукав, капитан потянула его за собой:
— Можно вас на минутку? На два слова.
— Э-э… — Растерявшийся Штреллер не успел ответить — снайпер заволокла его в тот самый плохо освещённый коридор и прижала к стенке. Спросила, глядя прямо в глаза:
— Я могу рассчитывать на вашу помощь?
— К… конечно. И отпустите лацканы, я не убегу!
— Простите. — Канадка отступила на шаг, несколько смущённо опустила взгляд. — Просто ситуация деликатная.
— Личные проблемы? — Предположил Штреллер, отлипая от холодной стены.
— Почти. — Поморщилась Хенриксен, складывая руки на груди и глядя в сторону. — Полковник навесил на меня руководство опергруппами до возвращения Джима. А он вряд ли успеет вернуться до нового столкновения.
— И чем же я могу помочь?
— Маркус, буду с вами говорить прямо. — Снайпер снова посмотрела инженеру в глаза. — Считайте — как с другом, а не просто сослуживцем. Я плохой командир. И уверена, вы об этом догадываетесь. Мой опыт работает против меня — десять лет я действовала автономно или в небольших группах по два-три человека. Я могу грамотно руководить своей командой прикрытия, которая защищает меня во время операций, но управлять взводами и техникой не способна. А вот вы — способны, я сама это видела. Когда вы были ещё гостем…