— …да они издеваются… самого бы его в летающую сауну засунуть… чтоб он в отпуск в чемодане ездил…
По прикидкам Маркуса, за пять часов полёта самой обсуждаемой фигурой проекта стал авиаконструктор Гэллэгер, не оставив шанса даже популярным канадкам. Ещё б повод для перетирания его косточек был другим, более приятным. Путешествие выдалось тяжёлым — жара, теснота, предстоящий прыжок прямо в пекло… Нормально выдерживали экстремальные условия только самые опытные солдаты — которые, впрочем, и были собраны в штурмовом отряде. Лейтенант Барсов, кажется, дремал, уоррент Сикорски читал что-то с планшета, один из наёмников травил анекдоты, над которыми сам же и смеялся:
— Идёт человек по сибирской дороге, его догоняет автомобиль, и водитель спрашивает: «Подбросить?». А человек ему: «Нет, я спешу, нету у меня времени на машине ехать!»…
Когда прозвучал сигнал пятиминутной готовности, Штреллер выдохнул. Поднявшись с места и ухватившись за поручень, приваренный к стенке, сказал:
— Напоминаю всем, что наша цель — захватить корабль пришельцев, причём целым. — Он выразительно посмотрел на многозарядный гранатомёт одного из наёмников. — Так что никаких гранат налево и направо. На штурм идёт только первая группа, остальные прикрывают. Всё, к выходу!
Из люка он шагнул последним. Прыгать с парашютом бывшему военному инженеру доводилось раз пять или шесть, включая тренировочные прыжки, но ощущения оказались знакомыми. Упругий удар воздуха в лицо, свист ветра в ушах — ничего нового. После тесной коробки бомбардировщика свободный полёт был чистым наслаждением. Если б не бой, предстоящий внизу…
Только коснувшись земли, выпутавшись из купола и отстегнув парашют, немец достал планшет, вызвал на экран тактическую карту — даже не оглядевшись толком, доверив это дело своим бойцам. Точки с личными маркерами солдат оказались рассыпаны довольно широко.
Хуже всех пришлось снайперу наёмников. Попытка приземлится на вершину небольшого холма, увенчанного обзорной вышкой, закончилась внезапным порывом ветра и падением в заросли кустарника. Ладно хоть, и стрелок, и прикрытие сразу же подали сигнал «Всё в норме!».
У корабля первым бухнулся БМП, подняв тучу пыли — в каком-то десятке метров от распахнутого входа, охраняемого парой сектогитов. Благодаря системе «Стрелец», картинка с инфракрасного прицела броневика транслировалась остальным оперативникам. На врезном экранчике в углу планшета Штреллер увидел, как заговорил пулемёт боевой машины, скосив одного из охранников. А затем, и без электроники, услышал новые очереди — Сикорски и Вержбовски, приземлившиеся неподалёку, поддержали «Коробочку» огнём, прикрытие самого Маркуса открыло пальбу в сторону одиноко стоящего амбара.
Очередь ПКТ полоснула сектогита наискось — через грудь от левого плеча. Бедняга умер прежде, чем понял, что происходит. Второй оказался умней и решительней. Как только грянул первый выстрел, он кувырком ушёл вбок, оказавшись почти под гусеницами броневика, в «слепом пятне». Пехотинцы, взявшие было его на прицел, не успели ничего сделать. Винтовку инопланетянин при падении выронил, однако она ему и не была нужна — серокожий солдат верно оценил соотношение сил и свои шансы продержаться дольше пары секунд. Приземлившись на спину, он перекатился ближе к машине, сорвал с «упряжи» серебристый кругляш плазменной гранаты, вдавил красную кнопку, проломив предохранительный колпачок… Синяя вспышка ослепила бойцов и сбила с толку электронику.
— Ёп… тыж… — Пробился сквозь помехи голос мехвода. БМП, в облаке дыма и пыли, попытался сдать назад, но его повело.
— Гусеницы! — Прорычал механик-водитель. Всплеск статики спал, и его вновь было нормально слышно. — Что-то с ходовой!
Сикорски, не тратя времени на объяснения, передал изображение со своей камеры на планшет командира машины. Кажется, спокойный обычно танкист выругался, зажав микрофон в кулаке. Инопланетного камикадзе взрывом разнесло на молекулы, а катки и гусеницы броневика чудовищно перекорёжило.
На флангах события развивались не менее стремительно. Замеченного на крыше амбара сектогита прикрытие Маркуса снесло вместе с куском кровли. Обугленное тельце инопланетянина крпло сквозь прожжённую плазмой дыру на чердак.
Снайперы же попали под шквальный огонь с вышки — вполне ожидаемый. Не дав застать себя врасплох, оба оперативника залегли за камнями покрупнее. Врага они пока не разглядели, но было похоже, что работает лишь одна плазменная винтовка. Как оно всегда и бывает, план приходилось менять на ходу.
— «Красный-лидер», на штурм. Не дайте это посудине взлететь. — Вместе со спутниками Штреллер укрылся в зачищенном амбаре, присел на сноп сена, стараясь не принюхиваться к пережаренному сектогиту. «Красной» на время этой операции называлась сводная штурмовая команда. — «Коробочка», огонь из ПТУР по вышке на восемь часов. По данным снайперов, там минимум один стрелок, и мы у него как на ладони. «Дельта», бросок к «зеленке», кроме пулемёта — ты прикрываешь.
Вновь взметнулась пыль — труба на башне броневика плюнула огнём. Ракета вырвалась из пусковой установки, оставляя пламенный след, промчалась к вышке на вершине холма… пробила её насквозь, будто картонную, и умчалась дальше. К счастью, этого оказалось достаточно — незадачливый стрелок уцелел при попадании, однако перелетел через остатки перил и покатился вниз по склону. Снайпер землян дождался, пока кувыркающийся сектогит остановится, и аккуратно влепил ему пулю в висок.
«Красная» группа тем временем обошла подбитый БМП и ворвалась внутрь судна. В полном соответствии с планом, полученным от техотдела, за проёмом оказалось что-то вроде предбанника… или шлюзовой камеры — применительно к звездолёту это звучало лучше. В любом случае, «шлюзовой предбанник» был пуст, если не считать кровавой полосы на полу, тянущейся к двери в противоположной стене. Как только земляне рассеялись по комнатке, пластиковая на вид створка начала открываться. Возглавлявший штурмовиков лейтенант Барсов вскинул к плечу автомат, ожидая атаки — и предчувствия его не подвели. Пылающие сгустки прочертили воздух, оставив на закрывшемся входном люке чёрные отметины. Огонь вёлся из единственного ствола — привычной плазменной винтовки. В ответ заговорил М4 — пригнувшись почти до пола, Вержбовски бил короткими, но частыми очередями. Иван тут же поддержал его, не глядя выпустив в проём очередь из АКС. Под перекрестным огнем выстрелы защитника НЛО смолкли, и Сикорски, закинувший пулемёт за спину, быстро выглянул из-за косяка, произвел несколько прицельных выстрелов из плазменного пистолета.
Почти все капли раскалённой плазмы влепились в розовый столик, за которым прятался вражеский стрелок, и в бренные останки крупной свиньи, покоящиеся на нём. Ответного огня не последовало, и уоррент высунулся из-за косяка чуть менее осторожно, осмотрелся. Большой, два на три метра, стол в центре, маленький квадратный столик рядом с ним, пульт по другую сторону, какие-то экраны и панели на стенах, местами пробитые пулями… Больше всего это смахивало на медицинскую лабораторию. Единственный её защитник сейчас корчился на полу у стола, истекая зелёной кровью — судя по многочисленным пулевым ранениям, его достали Вальтер и Барсов.
— Стейками пахнет. — Прокомментировал Вержбовски, также покидая укрытие. Ответить ему никто не успел — всех оперативников группы накрыла липкая волна тошноты и головокружения. Как только она схлынула, Иван схватился за виски:
— Что это за?!..
— «База», я «Штурм-лидер». — Маркусу, уже привыкшему к телепатическим ударам, потребовалась лишь секунда, чтобы оправиться. — Противник послал сигнал бедствия, ожидаем гостей.
— Принято, «Штурм-лидер». — Отозвалась Киу. — Мы сообщим воздушному прикрытию. Продолжайте операцию.