– Зачем мы его шкуру спасли, я тоже не понимаю, – упорствовала Зора. – Каршас говорил, что людям из большого каменного дома нельзя верить, что они люто нас ненавидят.
– Дурёха, – отчитал её Ургаш. – Северянин – наша страховка на тот случай, если король захочет нас обмануть. Мы просто поддержим того, кто даст нам землю. – Он повернулся к Ошу и посмотрел на него с недовольным прищуром. – Кстати, – спросил великан, – когда это уже произойдёт? Мне надоело шататься туда-сюда, выполняя их капризы. Да и остальные тоже недовольны.
В последнее время их отряд вырос. К ним присоединялись всё новые орки, прослышавшие о могучем вожде, заключившем союз с королём людей. Конечно, многие племена, напротив, стали недолюбливать Ургаша за то, что он путается с людьми, но своенравного великана никогда особенно не интересовало чужое мнение.
– Именно для этого мы здесь, – ответил Ош, указывая на пост алебардщиков, показавшийся впереди. – Он пригласил нас на охоту, чтобы обсудить что-то важное, причём сделать это в более… привычной для нас обстановке.
– Ты уверен, что это не ловушка? – Зора по-прежнему осторожничала.
– Если бы они хотели избавиться от нас, то давно уже сделали бы это, – рассудил Ош.
– Ему что-то нужно от нас, – согласился Ургаш. – Что-то, чего не сможет дать ему никто другой. Иначе его королевская задница никогда не опустилась бы до разговора с нами.
Они шли втроём. Остальные орки остались в лагере, разбитом двумя лигами западнее королевского леса.
Хоть стражники и были предупреждены о пришествии орков, они заметно напряглись при виде необычных гостей.
Вперёд вышел латник, на груди которого красовалось чеканное изображение филина, сжимающего в лапах кнут. Жестом он призвал орков остановиться.
– Могучий Ургаш к его величеству королю, – официально представился Ош, продемонстрировав стражникам эмиссарскую грамоту, скреплённую красной сургучной печатью.
– Я вынужден просить вас сдать оружие, – ответил латник.
От внимания Оша не ускользнула рука стражника, судорожно сжимающая эфес меча, висящего на поясе. Эти люди всё ещё боялись и не доверяли им.
– Ты заберёшь моё оружие только из моих мёртвых рук, человек, – возмутился Ургаш, схватившись за палицу, выглядывающую у него из-за спины.
Стражники подались вперёд, окружая орков.
– Приказ короля, – беспомощно ответил латник. – Я не могу пропустить вас к его величеству в таком виде. Ваше оружие будет возвращено по окончании охоты.
Зора отступила, сжимая в руках своё новое копьё. Она купила его в Адаманте, прежде чем они покинули город. Прекрасно сбалансированное оружие, древко которого было обито извивающимися крест-накрест кожаными полосами, улучшающими хват.
– Почему нас не предупредили об этом? – спросил Ош.
В отличие от своих спутников ему пока удавалось сохранить хладнокровие.
– Так… обычное дело, – пожал плечами командир стражников. – При короле оружие могут носить только графы, бароны и люди, имеющие на то специальное дозволение.
– Такие люди, как стража? – уточнил Ош.
– Точно так, – подтвердил человек.
– Мы не оставим оружие здесь, – сказал Ош, – но мы готовы сдать его…
– Ещё чего! – возмутилась Зора.
– Мы готовы сдать его, – повторил Ош, неодобрительно посмотрев на неё, – если вы отправите с нами сопровождающего, который будет его хранить.
– Это… можно сделать, – нехотя согласился стражник.
Он выделил двоих крепких молодцов. Один из них получил тяжёлую палицу Ургаша. Второй принял на хранение вооружение Оша и Зоры.
В сопровождении двух молодых стражников орки двинулись дальше, пока впереди не показались белые шатры, разбитые на широкой поляне по случаю охоты. В тенистой низине, тянущейся вдоль северной границы прогалины, журчал широкий ручей, уносящий свои воды на восток, в сторону широкого русла Сестры.
Навстречу оркам выехал всадник верхом на стройной пегой кобыле. Когда он приблизился, Ош узнал в нём сира Гарена.
– Его величество ждёт вас, – сказал рыцарь, натянув поводья. – Вам оказана великая честь, орки. Остерегитесь. Если мне хоть на мгновение покажется, что вы затеваете недоброе, головы слетят с ваших плеч быстрее, чем вы успеете понять это.
– Если бы я затевал недоброе, – мрачно парировал Ургаш, – у тебя не было бы возможности произнести свои угрозы, человек.