Джон Гарен не стал с ним спорить. Ош уже понял, что рыцарь был не из тех людей, кого задевают подобные речи.
Шатёр короля стоял у самого ручья. Широкий и остроконечный, он был размером с хороший деревенский дом.
Следом за рыцарем орки миновали королевских стражников и вошли внутрь. Их «оруженосцы» остались снаружи.
В шатре оказалось светло и просторно. На застеленном коврами дощатом полу стояла лёгкая кованая мебель с кожаными сиденьями. Полукруглый деревянный стол обнимал невысокую жаровню, в которой лениво тлели угли. На скатерти – нехитрые, но обильные яства походной королевской кухни: туши запечённых поросят, виноград двух сортов, яблоки, хлебные буханки, серебряные кувшины с вином, головки сыра и целая гора пареных овощей на широком глиняном блюде.
Ош скорее почувствовал, чем увидел, уже знакомый ему тёмный напиток. Тот самый отвар из крупных душистых зёрен, который готовил на костре Алим. Он стоял отдельно, возле жаровни, в высоком стальном сосуде с зауженным горлышком. Терпкий запах воскресил воспоминания о загадочном страннике.
Конрад Молчаливый сидел на складном походном стуле с высокой спинкой. Он приветливо кивнул гостям, на что Ош тут же ответил учтивым поклоном.
Кроме короля, в шатре присутствовал невысокий старик в кожаном фартуке. Ош сразу узнал в нём королевского ключника, которого он видел в день собственного суда.
Принц Мориан отсутствовал, что, пожалуй, было к лучшему. Наследник трона не особенно нравился Ошу.
Король подал знак сиру Гарену.
– Садитесь, – сказал оркам капитан королевской гвардии.
Когда все заняли свои места за столом, король обратился к необычным гостям.
– Я так понимаю, что ты – Ургаш, – предположил Конрад, посмотрев на огромного орка. – Нам ещё не доводилось встречаться.
– Где земли, что ты обещал нам, старик? – с ходу спросил Ургаш.
– Следи за своим языком, орк, – возмутился Джон Гарен. – Ты говоришь с королём!
Конрад подал рыцарю знак успокоиться, и тот утих.
– Утолите свой голод, – сказал король, указав на угощение на столе, – а потом мы поговорим о наших делах.
Идея Ургашу понравилась. Великан и так был вечно голоден, а сегодня орки и вовсе ничего не ели.
Приняв предложение короля, они почти полностью опустошили стол за считаные минуты. При этом никого из людей не смутили варварские манеры гостей. Джон Гарен присоединился к трапезе, король же едва притронулся к еде. Ключник наблюдал за орками с неподдельным интересом. Каждый из них привлекал его внимание по-своему.
Громкая отрыжка Ургаша возвестила о том, что с едой было покончено.
– В королевстве нет свободной земли, – осторожно сказал король, – все земли принадлежат моим верным вассалам.
Ургаш наградил монарха холодным, испытующим взглядом.
– Но это не значит, что вы не будете вознаграждены за службу, – продолжил Серокрыл. – Что известно вам о Мёртвых землях?
Ош вспомнил то, что рассказывал ему Локвуд.
– Это западные пустоши, где никто не живёт, – ответил орк. – Запределье.
– Не совсем так, – вмешался в разговор королевский ключник.
– А это ещё кто? – спросил Ургаш то ли у короля, то ли у сира Гарена.
– Меня зовут Пальтус Хилл, – представился старик.
– Это королевский виварий, – пояснил Джон Гарен. – Его мудрости мы можем доверять.
– Так вот, – продолжил Хилл, – Запределье обитаемо. Просто там живут не люди.
– Орки? – предположил Ош.
– И да и нет, – покачал головой виварий, – и не только они. Много всякой нечисти там плодится. Плохие места.
– Однако места обширные, – добавил король, – и необжитые. Если вам удастся укротить эту землю, она станет вашей.
– То есть вы отдаёте нам то, что вам и так не принадлежит? – усмехнулся Ургаш. – Что мешает нам завладеть этой землёй и без вашего дозволения?
– Предел, – ответил Джон Гарен.
– И не только он, – подтвердил виварий. – По сути, вам не обойтись без нашей помощи, как, признаться, и нам без вашей.
– Говори, старик, – сказал Ургаш, которого, похоже, всё-таки заинтересовало это предложение.
– Мёртвые земли – кровоточащая язва на теле мира, – начал король. – Многие века назад мои предки возвели Предел вдоль Сумеречной реки, чтобы оградить добрых людей королевства от всего того, что водится там.
– Почему вы сами не очистили эти земли? – спросил Ош. – Королевство людей сильно. Здесь много славных воинов.
– Думаешь, мы не пытались? – спросил Джон Гарен, и Ош понял, что наступил на больную мозоль.
– Состоялись две военные экспедиции в Мёртвые земли, – сказал ключник с интонацией профессионального учителя, которую Ош прекрасно помнил по рассказам Локвуда. – Последняя из них была почти пятнадцать лет назад. Ни одна из них не увенчалась успехом.