– Почему же вы думаете, что у нас получится то, что не вышло у вас? – недоверчиво спросил Ургаш, и Ош почувствовал, что в вожде нарастает недовольство.
– Потому что вы – орки, – пояснил Пальтус Хилл, налив себе в кубок немного вина. – Видите ли, людей там губят не только твари. Мёртвые земли отравлены какой-то древней магией. Дыхание её распространяется откуда-то с запада, со стороны хребтов Замковых гор. Оно губит людей, но, очевидно, безвредно или почти безвредно для орков, обитающих там.
– Именно здесь на сцену выходите вы, – сказал сир Гарен.
– Если вам удастся найти источник этой магии и каким-то образом… погасить его, – пояснил виварий, – мы сможем послать в Запределье войско. Вы получите обширные владения, а мы наконец присоединим эти проклятые земли к королевству.
– Что же нам искать? – спросила Зора, которая до этого момента лишь слушала. – И как нам тушить эту штуковину? Сломать её? Откуда вы знаете, что это вообще возможно?
Никто из орков не возразил ей. Она выразила общие опасения.
– Мы не знаем, – честно ответил король, – но, тем не менее, мы надеемся на ваш успех.
– Никто никогда не был дальше Кромова камня, – подтвердил Пальтус Хилл. – Мы понятия не имеем, что ждёт вас там, но обеспечим лучшую экипировку и припасы. Вы не пойдёте в Мёртвые земли босиком.
Повисло молчание. Серебристые глаза короля смотрели на Ургаша. Это было не то, что им обещали, но всё, на что они могли рассчитывать. Другой такой возможности могло и не быть.
– Дело… рискованное, – задумчиво протянул вождь, – но мы согласны. Если вы дадите нам достаточно доброй стали и хорошей еды, мы сделаем это.
– Всё это будет у вас, – пообещал король, – вместе с поддержкой герцога Редкли…
Снаружи раздался оглушительный рёв, к которому тут же присоединились крики боли и ужаса. В нос Ошу ударил железный запах свежей крови.
– Что это? – встрепенулся Пальтус Хилл, вскочив со своего места.
– Ваше величество, оставайтесь здесь, – сказал Джон Гарен, обнажая меч.
– Варгово дерьмо, я узнаю этот рёв! – выругался Ургаш, поднимаясь из-за стола.
Сир Гарен подошёл к выходу из шатра, чтобы выяснить, что происходит снаружи. Сорвав полог с колец, внутрь влетело окровавленное тело одного из стражников, чуть не повалив рыцаря на пол. У несчастного не было одной руки, а голова болталась из стороны в сторону, как у сломанного цветка.
– Проклятье! – выругался ошеломлённый рыцарь. – Какого…
С остервенелым рычанием в шатёр ворвался огромный горный медведь. Даже обитая в предгорьях, Ош никогда не видел таких чудовищ.
Зверь стоял на четвереньках, но даже так он был ростом почти с человека. Жёсткая, как колючки, чёрная шерсть торчала в стороны множеством влажных сосулек. Похожие на кривые кинжалы, когти впились в ковёр, а маленькие, налитые кровью глаза злобно таращились на присутствующих.
Довершали картину меч, две стрелы и копьё, торчащие из мохнатой холки хищника. Причём страшные раны, похоже, только разозлили эту тварь.
Копьё Ош узнал сразу. Это было новое оружие Зоры.
– Держитесь позади меня, ваше величество! – крикнул Джон Гарен, преграждая путь зверю.
Медведь бросился вперёд, напоминая живую гору из плоти и меха.
Сир Гарен с неожиданной ловкостью увернулся от удара страшной лапы. Рыцарь совершил стремительный нырок, после чего клинок его утонул в мохнатом боку твари.
Зверь заревел, но не свалился. Следующий удар лапы достиг своей цели, и капитан королевской гвардии отлетел в сторону, рухнув на пол. Меч рыцаря так и остался торчать меж рёбер хищника.
Расправившись с первым противником, медведь ринулся на Зору. Схватив кованый стул, девушка приготовилась подороже продать свою жизнь. Любой, кто когда-нибудь имел дело с медведями, знал, что бежать от них было глупо и бессмысленно.
Действуя скорее по наитию, чем по плану, Ош схватил горячие ножки тяжёлой жаровни, выплеснув краснеющие угли в сторону лесного чудища. Разбившись в оранжевые искры, те разлетелись по всему шатру.
На мгновение зверем овладело замешательство. Этого хватило, чтобы перед ним выросла громадная фигура Ургаша. На волосатых лапищах вождя вздулись покрытые старыми шрамами мышцы, когда он вцепился в шею лесного монстра.
Ощутив на себе железную хватку нового противника, медведь злобно заревел, поднимаясь на задние лапы. Разрывая одеяние из сыромятной кожи и старых кольчуг, когти впились в тело Ургаша, но вождь не дрогнул и хватки не ослабил.