Терпения юноши на долго не хватило. Он подбодрил коня и выехал вперед, поравнявшись с отцом. Флакк ехал там же и даже попытался незаметно подмигнуть Квинту. Но это совершенно не успокоило его. Он тоже перепуган, подумал Квинт. Все понятно.
Фабриций внимательно вглядывался в окружающую местность. По его напряженной спине тоже все было понятно. Квинт сглотнул.
— Может, то была плохая мысль — отправиться в этот патруль, отец? — сказал он, не обращая внимания на изумленного Флакка. — Нас на несколько миль видно.
Фабриций медленно перевел взгляд на Квинта.
— Знаю. Как думаешь, почему я так внимательно смотрю по сторонам?
— Но никого же не видно! — тут же запротестовал Флакк. — Даже птиц!
— Во имя Юпитера, какая разница! — отрезал Фабриций. — Карфагенянам не нужно ничего, кроме одного-единственного внимательного часового. Если в пределах пяти миль отсюда есть нумидийцы, они поскачут за нами в течение дюжины ударов сердца после того, как подымут тревогу!
Флакк вздрогнул.
— Но мы же не можем вернуться с пустыми руками.
— Нет, если не хотим выглядеть дураками или трусами, — мрачно согласился Фабриций.
Несколько мгновений они ехали молча.
— Но ведь должен быть какой-то выход… — неуверенно пробормотал Флакк.
Квинт со стыдом понял, что эти слова заронили в нем надежду.
Фабриций резко и зло усмехнулся:
— Теперь тебе эта идея не кажется столь блестящей, как сначала, не так ли?
— Ты сомневаешься в моей отваге? — спросил Флакк, возмущенно глядя на него.
— Не в отваге, — рыкнул Фабриций. — А в способности оценить ситуацию. Ты еще не понял, насколько смертоносна кавалерия Ганнибала? Если мы сейчас с ними столкнемся, то все окажемся в гостях у Гадеса.
— Ведь не все же так плохо, а? — вместо того чтобы возмутиться, опять повторил свой вопрос Флакк.
— Мне следовало отказаться от этой операции, вне зависимости от того, как это будет выглядеть в глазах Публия. И позволить тебе ее возглавить. Не говоря уже о том, что я не знаю тех, кто согласился бы с тобой отправиться.
Флакк погрузился в мрачное молчание.
После гневной отповеди отца Квинт не мог поверить, что отец позволил себе так выйти из себя, да к тому же отчитывать Флакка у него на глазах.
Но прошло совсем немного времени, и Фабрицию удалось взять себя в руки и спокойно продолжить беседу.
— И что? У тебя опять появилась очередная блестящая идея? Говори уж теперь.
— Мы можем сообщить, что вражеской кавалерии столько, что мы не смогли далеко уйти от Требии, — с виноватым видом произнес Флакк. — Это не трусость, а желание избежать позорного поражения. Кто нас в таком случае может осудить? Твои кавалеристы вряд ли станут о таком болтать, а других дураков ездить за реку наверняка не найдется.
— Твоя способность хитрить меня всегда поражала, — проворчал Фабриций.
— Я… — замялся Флакк.
— Но ты прав. Лучше спасти жизнь тридцати воинам, воспользовавшись твоим планом, чем потерять их из-за глупой гордости. Немедленно поворачиваем назад.
Фабриций дернул поводья, останавливая коня, и повернулся, чтобы отдать приказ остальным.
Из Квинта будто вытащили железный стержень, и он смог спокойно вздохнуть. Но охватившее его облегчение продлилось не дольше удара сердца. Вдалеке послышался хорошо узнаваемый стук копыт.
Все воины турмы оглянулись назад.
В четверти мили от них из рощи волной выкатывались всадники.
— Нумидийцы! — заорал Фабриций. — Кругом! В галоп, спасайтесь!
Этот приказ не нужно было повторять дважды.
Стараясь не впасть в панику, Квинт последовал примеру остальных. У него еще оставалась надежда. Возможно, враги рановато выскочили из засады. Пока еще римляне были уверены, что они успеют достичь Требии раньше, чем их нагонят всадники Ганнибала.