Козлов Антон
Враг Серебристого Малахая
Антон Козлов
Враг Серебристого Малахая
Семейство кабанов во главе с матерым секачом вырвалось из густых зарослей тростника, с громким плеском перемахнуло через мелководный ручей и скрылось в кустах на противоположном берегу. Сразу же смолкло многоголосое птичье пение, вжались в землю и затаились мелкие животные, а крупные благоразумно поспешили убраться подальше от опасного места. Они знали, что означает паническое бегство секача, никому и никогда ранее не уступавшего дорогу.
Спустя несколько минут по следам кабаньего семейства с гиканьем и свистом пронеслись пятеро всадников. Крепконогие невысокие скакуны легко несли молодых светловолосых людей в меховых безрукавках и кожаных штанах. В туче брызг они проскочили мелководье, легко обнаружили следы кабанов на глинистой почве и, не сбавляя скорости, шумно вломились в прибрежные кусты. Над ручьем во взвеси водяной мыли заиграла недолговечная радуга. Когда она исчезла, густые заросли по обоим берегам зажили своей обычной жизнью.
А всадники тем временем выскочили из кустов, взлетели на пологий берег и, продолжая неистово вопить, понеслись по необъятным степным просторам, которые являлись охотничьими угодьями их племени. Далеко перед собой молодые люди видели кабанье семейство. Если раньше животные стремились скрыться в многочисленных оврагах, образованных пересыхающими летом ручьями, то теперь надеялись оторваться от погони на открытом пространстве. Это была их ошибка: мохнатые низкорослые кони превосходили кабанов и в скорости, и в выносливости.
Расстояние между преследователями и их добычей постепенно сокращалось, так что некоторые всадники вытащили из колчанов луки и стрелы и попытались подстрелить отстающих полосатых поросят. Секач уже собирался развернуться и броситься на врагов, чтобы отвлечь их от самок с детьми, но в это время впереди и чуть сбоку из незаметной среди разнотравья лощинки выскочило еще около дюжины всадников. Шестым чувством секач догадался, что это его надежда на спасение. Резко сменив направление, кабаны метнулись вбок, сталкивая друг с другом две группы всадников. Опыт секача подсказывал, что когда на охотничьей тропе встречаются две стаи хищников, их перестает интересовать добыча. Он постарался воспользоваться случаем и увеличить разделяющее его и преследователей расстояние. Вскоре его уставшее семейство перешло на легкую трусцу, а потом и на шаг - кабаны поняли, что на этот раз опасность миновала.
Обоим отрядом, действительно, было не до охоты. Пятеро молодых людей, завидев появившихся впереди незнакомцев, резко осадили коней и начали всматриваться в неторопливо ехавших навстречу всадников.
- Это Серебристый Малахай! - Выдохнул один из пятерки. Надо бежать! Их слишком много.
Молодые люди быстро развернули коней и помчались в обратную сторону. Теперь уже они, подобно кабанам, превратились в загоняемую дичь. Дюжина всадников, увидев, что от них убегают, пришпорила своих коней и растянулась полукругом, охватывая беглецов с флангов. В середине скакал вожак. На его голове красовалась большая шапка-треух из густого длинного светлосерого с металлическим отливом меха. Племени, к которому принадлежали молодые охотники, он был известен под кличкой "Серебристый Малахай". В этом головном уборе его видели и зимой, и летом, и в дождь, и в жару. Это было знамя, символ власти, знак вождя. Его видели издалека и, к сожалению, слишком хорошо знали.
Племя молодых охотников еще ни разу не видело вожака своих врагов вблизи. Отряд Серебристого Малахая появился всего два года назад. Никто не знал, откуда и зачем пришли его люди, никто никогда не видел их стойбища, никто не мог точно сосчитать численность его отряда, никто ни разу не вступал с ними в переговоры. Все знали одно: Серебристый Малахай и его воины выслеживали охотников, удалившихся далеко в степь, нападали на них и безжалостно убивали.
Те, кто встречался с врагами и успевал вовремя скрыться, утверждали, что Серебристый Малахай командует не менее, чем двадцатью опытными убийцами. Но воинов могло быть и больше. Те же очевидцы говорили, что врагов всегда вдвое-втрое больше, чем охотников. Вполне возможно, что при ином раскладе сил Серебристый Малахай просто не показывался на глаза, прячась в многочисленных оврагах и перелесках.
Причина его ненависти к племени охотников была неизвестна. Огромные степные просторы были совершенно свободны. Несмотря на то, что всадники уже довольно давно осваивали эти края, между стойбищами отдельных племен лежали недели конских переходов. Каждый мог найти себе охотничьи угодья, изобилующие дичью, реки и ручьи, из которых из-за тесноты рыба сама выбрасывалась на берег, табуны диких коней, которых можно было приручить. До появления Серебристого Малахая охотники не знали, что такое убийство, подозрительность, страх, ненависть.
Теперь они слишком хорошо усвоили эти понятия.
Один из пятерки, широкоплечий, голубоглазый юноша скрежетал зубами, погоняя коня.
- Почему?! - Гневно кричал он своим друзьям. - Почему мы всегда бежим?
- Потому что их всегда больше, чем нас! - Ответил ему один из всадников.
- Потому, что они умеют убивать людей, а мы нет - Добавил другой.
- Помогите мне, духи предков! Я тоже научусь убивать! Воскликнул голубоглазый и осадил коня, разворачиваясь на месте. Одним движением он вырвал из колчана лук и три стрелы. Две зажал в зубах, а третью выпустил в Серебристого Малахая. Но расстояние все еще было слишком велико - стрела просто не долетела. Голубоглазый наложил вторую стрелу и уже собирался ринуться навстречу врагам, когда друзья, схватив его коня за уздечку, потащили следом за собой.
- Не будь глупцом, Наследник! - Строго прикрикнул на пытавшегося вырваться юношу самый старший из пятерки. - Их слишком много.
Тот, кого назвали Наследником, развернулся и еще дважды выстрелил в сторону противника. Все стрелы прошли мимо цели, однако отряд Серебристого Малахая немного сбавил скорость и позволил пятерым юношам скрыться в том самом овраге, через который некоторое время назад они гнали кабанье семейство.
Проскакав по каменистому руслу ручья вверх по течению, чтобы сбить преследователей со следа, охотники выехали на другой берег и во весь опор помчались к стойбищу своего племени предупредить сородичей о новом появлении ужасного врага.
* * *
Голубоглазый стройный юноша с длинными русыми волосами, конечно, имел собственное имя, но в последнее время никто не называл его иначе, как "Наследник". Дело в том, что формально после смерти отца он являлся вождем племени. Фактически же всю власть сосредоточил в своих руках его дядя. Как бы само собой разумелось, что после достижения совершеннолетия Наследник вступит в свои права. Но пока что Опекун не торопился вводить его в курс дел, предоставляя племяннику полную свободу днем и ночью носиться по степи, охотиться и развлекаться.
Когда юноши ворвались в стойбище и, громко крича, перебивая друг друга, поведали о своих приключениях, Опекун с выражением мудрой снисходительности выслушал их. За последний год племя потеряло шестерых охотников. Четверо погибли в предыдущих схватках с отрядом Серебристого Малахая, двое просто пропали без вести. Это было лучше, чем в прошлом году, когда жестокие убийцы, пользуясь открытостью и доверчивостью охотников, смогли заманить в ловушки и уничтожить девять человек. Но теперь даже молодые люди научились осторожности и понапрасну не лезли на рожон.