- Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья. Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать трудные времена...
- Трудные времена еще только наступают! - Злорадно перебил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь замечать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди, что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот: с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут откочевывать на юг.
- Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из толпы.
- Я летал на север на летающей машине. Я встречался с Хранителем. - Ответил Наследник.
И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее степи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все, то известие о приближающимся похолодании заставило всех призадуматься.
Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:
- Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя. Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользуешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого не позволю!
И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не заботился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и уверенным в своих силах.
- Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в существование Хранителя и в то, что я говорю правду?
Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спорить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследнику, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спиной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее большинство женщин с детьми также придерживались точки зрения Наследника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко обсуждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотники. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца. Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в жизни племени даже для его блага.
- Теперь ты доволен? - Гневно воскликнул Опекун, с удовлетворением оглядывая поддержавших его людей. - Что ты будешь делать теперь?
Наследник понял, что ему не удалось добиться значительного перевеса сил, поэтому он постарался сменить тактику:
- Теперь я еще раз слетаю на север, и уговорю Хранителя приехать сюда. Я буду упрашивать его до тех пор, пока он не согласиться, я привезу его насильно, в конце концов. Но я докажу всем, что мои слова - правда.
Глаза Опекуна забегали. Он не ожидал такого поворота, и слегка растерялся. Но быстро нашел выход из положения:
- Ты больше никуда не полетишь! Хватит нам цепляться за обломки древнего мира. Я уничтожу эту проклятую машину.
С этими словами Опекун выхватил из ножен саблю Хнур. Наследник оцепенел, и вместе с ним замерли все люди. Еще никогда сабля Хнур не обнажалась против своего племени. Словно завороженные, люди смотрели на слегка вибрирующее волнистое лезвие, которое издавало едва слышное гудение. Сабля Хнур - Оружие-НеВстречающее-Преград - легко разрубала пещерных медведей от макушки до хвоста, так что никто не сомневался, что и с летающей машиной будет покончено.
- Я не позволю тебе уничтожить наследство моего отца! Отчаянно закричал Наследник и вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой.
В то же мгновение старые охотники выхватили свое оружие. То же самое сделали и молодые. Племя замерло. В эти секунды Наследник прикидывал свои шансы. Если он не поразит дядю с первого выстрела, то сабля Хнур, без сомнений, снесет ему голову. А если он рванет коня вбок? Тогда, возможно, удар пройдет мимо и он получит возможность выпустить вторую стрелу.
В те мгновения, когда каждый воин намечал себе цель, на время выбросив из головы мысли о родственных связях со своими противниками, только один человек по-настоящему понимал, что же должно случиться. Это был старый Ведун. Незамеченным он стоял между шатрами, и только теперь счел нужным вмешаться.
- Стойте! - В мертвой тишине его дребезжащий голос разнесся сильно и отчетливо. - Остановитесь!
Оружие дрогнуло и опустилось. Люди внезапно осознали, какую ужасную ошибку едва не совершили. Они покаянно опустили головы. И только два человека продолжали яростно пожирать друг друга глазами: Наследник и Опекун, племянник и дядя.
Прихрамывая, Ведун подошел к ним вплотную. Зажигалочка, обвивавшая его правую руку подобно металлическому украшению, подняла свою голову с большими фасеточными глазами и выпустила слабенькую струйку пламени, как бы напоминая о том, что ее хозяин - тоже не последний человек в племени. Левая часть тела Ведуна была поражена сильным ожогом, поэтому он всегда носил глухой халат и сдвинутую на бок широкополую шляпу.
- Вы двое спорите за власть, а пострадает от этого все племя. - Обвиняюще произнес Ведун. - У меня заканчивается Горячая Кровь Земли. Тот из вас, кто привезет мне через три дня Кровь горячее, станет полновластным вождем...
Ведун с хитрой усмешкой посмотрел на ошеломленных его словами дядю с племянником. Потом он обвел взором всех остальных людей:
- Справедливо ли я решил?
После секундной паузы несколько сотен человек ответили хором:
- Справедливо.
Ведун удовлетворенно кивнул головой и достал из-за полы своего халата два скатанных бурдюка. Но бурдюки эти были сделаны не из кожи животных, а из металлизированной ткани. Только она могла выдержать температуру и разъедающую силу Крови Земли. Старик торжественно и несколько театрально продемонстрировал пустые емкости собравшимся, а потом раздал их Наследнику и Опекуну.
- Отправляйтесь немедленно. - Сказал он. - В одиночку. Со своим оружием. Через три дня я должен назвать того, кто привезет саму горячую Кровь Земли.
Произнеся это, Ведун повернулся и медленно поплелся прочь. Опекун, не теряя напрасно времени, на ходу подхватил брошенные кем-то мешки с едой и пришпорил своего скакуна. При нем и так уже были лук, нож, копье и, главное, сабля Хнур, так что старый охотник в любую минуту был готов отправится в путь. Наследник же некоторое время колебался, выбирая между конем и летающей машиной. Наконец, он спрыгнул с седла и погрузил свои веши на переливающийся золотыми узорами аппарат. Летающая машина поднялась над землей и, пролетев над головами людей, исчезла за холмом. Обитатели стойбища, подавленные и потрясенные происшедшими событиями, возвращались к своим делам.
* * *
Хранитель не рассказывал Наследнику, а, может, и сам не знал, что их далекие предки, жившие в больших городах, весь образовывающийся мусор сбрасывали в огромные пустоты в земной коре. Потом мусор заливался особыми химическими реактивами, разжижающими и уплотняющими его. Во времена Наследника химические реакции еще продолжались, так что в разных подземных емкостях перерабатываемые отходы имели разную температуру и степень едкости. Их-то и называли Горячей Кровью Земли.
С трудом добытую с глубины Кровь использовали в медицине для стерилизации и заживления ран, а также и при общении с душами предков, вдыхая пары, вызывающие галлюцинации. Кроме того, Кровью Земли Ведун регулярно промывал и чистил свою Зажигалочку, так что запас этой жидкости был ему, действительно, очень нужен. Свой ожог он получил, добывая Кровь из глубокой шахты. Она внезапно брызнула прямо из стены, разъела одежду и обожгла всю левую половину тела: ухо, руку, тело и ногу. Хорошо еще, что обладая необыкновенными заживляющими качествами, Кровь сама же и залечила причиненный ущерб.