Страшный шквал огня, обрушившийся в три часа утра на советских пограничников, застал их большей частью спящими. Первый удар нанесла авиация Геринга. В целях завоевания превосходства в воздухе — этой важной предпосылки осуществления стратегии блицкрига — люфтваффе располагало 3904 самолетами, что было в два раза меньше, чем в советских ВВС. Русские самолеты были захвачены врасплох прямо на аэродромах. В первый день войны было уничтожено 1811 советских самолетов, а к концу приграничного сражения 12 июля 1941 г. — 6857. С самого начала «орлы» Геринга овладели небом и расчищали бомбовыми ударами путь наступавшим клиньям вермахта, предотвращали прорывы окруженных соединений Красной армии и их отчаянные контратаки. Выполнение этих задач, при возраставших собственных потерях, связывало все силы германской авиации, в результате чего стратегическую воздушную войну против советского тыла и военно-промышленных центров можно было вести только в ограниченных масштабах.
Самой сильной в наступавших германских войсках была группа армий «Центр», острие которой образовывали две танковые группы и элитные части. В тесном взаимодействии с авиацией и используя неожиданное сосредоточение войск на главных направлениях, они прорывали линию советского фронта и устремлялись в глубокий тыл русских. Очаги сопротивления, например Брестскую крепость, германские войска обходили стороной и оставляли их пехоте. Затем клещи смыкались за спиной основных советских сил, которые уничтожались либо принуждались к сдаче пехотными частями в зачастую трудных и кровопролитных боях, а танковые соединения стремительными бросками пытались тем временем образовать новый котел.
В первые недели войны Красная армия была не в состоянии остановить продвижение германских войск. Обе стороны несли тяжелые потери в котлах. Сталин, которому, вопреки ожиданиям германской стороны, удалось мобилизовать силы его гигантской империи, мог, как по волшебству, создавать новые дивизии, закрывать ими прорехи в линии фронта, самым жестоким образом пресекать распад измотанной в боях Красной армии, организовывать отчаянные контрнаступления и создавать новые узлы ожесточенной обороны. Гитлер же не прибегал к своим резервам и сохранял их для запланированных битв с англо-саксонскими державами, а в июле приказал сократить производство вооружений для сухопутных войск и еще раз увеличить его для флота и люфтваффе, которым и так уже давно отдавалось предпочтение.
Германский Генеральный штаб надеялся на то, что основную массу советских войск удастся разбить на правобережье Днепра, и тогда откроется прямая возможность нанести удар вглубь территории противника. Гальдер вполне мог предполагать, что Красная армия в предстоящей войне будет выдвинута вплотную к границе, поскольку, в соответствии с ее доктриной, установка делалась на то, чтобы в случае возникновения военного конфликта после отражения первого удара противника сразу же провести широкомасштабное наступление и в ходе него перенести военные действия на неприятельскую территорию и там уничтожить врага. Но полной уверенности в этом у Гальдера, конечно, не было, так как он настаивал на том, чтобы первый же котел был как можно большим и не позволил бы противнику вырваться из него. В районе Минск — Белосток вырвавшимся вперед танковым частям не удалось, однако, полностью захлопнуть котел, а тыловые пехотные подразделения не смогли его полностью «зачистить» и уничтожить. Крупные силы противника вырвались из котла и частично скрылись в лесах и болотах. Там началась партизанская война, вначале спорадическая, но потом давшая СС и полицейским подразделениям многочисленные поводы для проведения карательных операций, которые и так изначально планировались.
9 июля завершились приграничные бои, в результате которых были разбиты четыре советские армии. Германским войскам удалось уничтожить либо захватить в качестве трофеев 1809 орудий и 3332 танка, в плен было взято 323 898 человек. Гальдер предполагал, что поход на Восток на этом в основном завершен. В течение двух недель вермахт продвинулся в глубь территории противника на расстояние до 400 км, была отвоевана Восточная Польша. Исходя из предварительных планов июля 1940 г., вермахт уже получил тот «залог», о котором мечтал Гальдер и который можно было использовать для того, чтобы диктовать свои условия мира. Поставленная задача по уничтожению основной массы противника западнее Двины и Днепра вроде бы была выполнена. Гальдер вместе с генералом Паулюсом уже начал заниматься изучением возможности нанесения удара из Северной Африки, через территорию Турции и Кавказа в направлении на Иран.