— Э-э-э… У вас, часом, нет родственника — космического пирата?
Глаза земледельца делаются ещё более круглыми.
— Н-нет… А что?
— Да так. Наверное, просто однофамильцы, — выжимаю я из себя улыбку. Да, зло по имени Абслом Даак начнёт действовать только через двадцать лет. Двадцать…
Взгляд съезжает налево, где над самыми запчастями завис Аби, которому нет дела до взрослых разговоров, зато ручки так и шевелятся что-нибудь стянуть. А ведь далеки ничего не знают о прошлом своего врага, ни с какой он планеты, ни кто его родственники. И я, как дура, подала вдохновляющий пример, болтала невесть что, про чейнсворд, не к ночи будь помянут, наплела… Любимое оружие этого охотника, кстати. Но не задавать же дурацкий вопрос: «Мальчик, а тебя не Абсломом ли зовут?» — потому что, получив утвердительный ответ, я не смогу удержать руки, потянувшиеся к тонкой детской шейке. И тем более не стану ловить Императора в прыжке. Ведь это его Даак чейнсвордом на Хелле нашинковал, а не меня.
— Вы вот что, — продолжает фермер, — если ночью сумеете уехать со своим кораблём, корзину просто оставьте… М-м-м, не тут, а на другой стороне дороги. Там река, у неё дерево растёт, почти напротив вас. Оно одно, не промажете. Вот там и поставьте, я потом заберу. Еды тут на всю ночь вам хватит. А если не уедете, то мы с утра ещё поднесём.
Река? А я думала, отчего это воздух такой свежий. Тогда всё понятно.
— Хорошо, — соглашаюсь я в ответ. — Если получится, то непременно.
Мужчина встаёт.
— Пошли, Аби. И запчасть верни, которую в карман сунул.
Что?! Возмущённо поворачиваюсь к мальчишке, который с тяжёлым, но отнюдь не виноватым вздохом, вытаскивает украденное и, обогнув меня по широкой дуге, ныряет под защиту отца. И вовремя, потому что я сейчас ему готова оторвать башку, не разбираясь, действительно ли он будущий знаменитый ди-кей, или это просто дурацкое совпадение. Клай отвешивает сынку добрую затрещину, что немного меня удовлетворяет, и они оба выходят прочь.
— Спасибо, — запоздало спохватываюсь я. Чуть не забыла об этикете, минус в личное дело, непрофессионализм.
— Да не за что, — отвечает Даак-старший, прежде чем скрыться в стеблях и сумерках. — Удачи, охотники.
Молча активирую защитное поле. Молча беру из корзины первое попавшееся, что там лежало — это оказывается тост, щедро намазанный маслом. Молча принимаюсь хрустеть.
Только через половину скарэла из контейнера доносится тихое, очень тихое шипение без слов. Лучше я ещё помолчу и съем следующий тост, а то любое сказанное мной слово сработает, как детонатор.
— Объяснис-с-с-сь, — наконец, читается в неумолчном злобном свисте.
— Обязанности Матери Скаро — закреплять историю далеков в том виде, в котором её утвердил Император. Про досрочную ликвидацию Абслома Даака там не было ни слова, — плохая отмазка, но хоть какая-то.
— Но также там не было ни слова про то, что Мать Скаро должна просвещать Абслома Даака о его будущем оружии, ни про то, чтобы она отправляла врага далеков в эвакуацию, — злобно шипит правитель. Вот сейчас мне реально страшно. Правда, не так сильно, как после крушения, но всё же есть подозрение, что моя жизнь висит на волоске.
— Но если бы она не отправила его с Карисы сейчас, то потом бы он не смог улететь с планеты, попавшей в зону активных боевых действий, и погиб, — отвечаю я. — Линия времени оказалась бы переписанной.
— И мы бы завершили операцию на Хелле!
— Повторяю, история оказалась бы переписанной. Ты сам утверждал схему событий. Я лишь выполняю приказ Императора, — главное, сохранять полное спокойствие. Правитель сейчас без фильтра и без внешнего эмоционального контроля и ещё не привык к такому состоянию. Ему с полпинка рвёт мозг, это что-то вроде наркоманской ломки. Ещё пара суток, и всё наладится, он станет уравновешенней. Как он мне подавал пример непрошибаемости полтора дня назад, так и я сейчас должна вести себя точно так же, чтобы успокаивать его. — Если Император уверен, что это был тот самый Абслом Даак, и считает, что Мать Скаро виновна в появлении убийцы далеков, то он может вынести ей приговор по всей строгости закона.
Опять повисает тишина. Поскольку она затягивается, я берусь паять плату дальше. Потом выхожу проверить состояние обшивки — не просвечивает ли она. Убедившись, что пока всё в порядке, возвращаюсь к работе. Император сохраняет молчание ещё полтора скарэла, потом всё-таки заговаривает:
— Сколько ещё вокруг тебя будет висеть эхо парадокса предопределения?
— Неизвестно, — отвечаю тихо. — Корректнее спросить Контролёра Времени, но даже он вряд ли сможет это вычислить. Возможно, это на всю жизнь.
Опять долгое молчание.
— Ты не сможешь тащить три контейнера разом. К тому же это нефункционально. Иди к синтезатору, сделай два мешка и длинный ремень. Я научу тебя, как изготовить из них удобную переноску. Сложишь всё необходимое туда, а меня возьмёшь на плечо. Корабль не выдерживает, я это чувствую.
— Я подчиняюсь, — меня, правда, тянет указать, что я совсем недавно проверяла состояние обшивки, но… Мозг Императора намного мощнее моего, в том числе в псионическом плане. Между прочим, он может переписывать свою личность в любое достаточно высокоорганизованное существо просто усилием воли, на такое даже Пси-Контролёр не способен. Если у кого-то из далеков и существует мифическая интуиция, то только у правителя. Если он говорит, что корабль может не выдержать, лучше я потороплюсь. И уж тем более не стану возражать даже по делу. Во-первых, его приказы не обсуждаются, а во-вторых, он и так на меня безмерно зол.
Носить Императора на плече… Носить на плече Императора далеков… С одной стороны, тактильный контакт, неприятный нам обоим, но с другой — какое-то вовсе непривычное чувство. Пока делаю мешки и ремень, а заодно и кое-какие полезные мелочи типа запасной порции перевязочных материалов, разбираю странную эмоцию по полочкам, пытаясь дать определение, и кажется, это… умиление? Неожиданно. И нельзя его показывать правителю, он оскорбится.
Возвращаюсь, обнаружив Императора выползшим на пол и изучающим платы.
— Ты права, они все прогнили, — сообщает он убийственно спокойно. — Передатчик изготовить невозможно. Нам придётся оставить корабль.
— На полу ещё есть осколки, — напоминаю я. — Ты можешь пораниться. Позволь, я пересажу тебя обратно?
Но когда я его подбираю, он вдруг влезает на моё плечо:
— Лучше сразу поискать удобное положение.
— В идее есть изъян, — сообщаю я. — Ночью свежо, ты замёрзнешь. Днём ультрафиолет и жара, ты обгоришь. Я сделала кусок фольгированной ткани для защиты, но тебе под ним будет неудобно. Есть другая мысль.
Подбираю плащ и надеваю на свободное плечо. Император перебирается туда, я влезаю в одежду окончательно и застёгиваю короткую молнию, которой раньше почти никогда не пользовалась, предпочитая носить одежду нараспашку.
— За пазухой достаточно места, чтобы ты поместился. Там ты будешь защищён от перепадов температур, солнечного излучения и слишком любопытных взглядов.
— Это хорошее предложение, — тяжёлая капля переползает ниже, пока я осторожно страхую её руками, слегка прогнувшись назад. Какое-то время Император ёрзает, устраиваясь поудобнее, а я грустно думаю, что захоти он выразить неудовольствие, половину рёбер придётся чинить. Но в итоге, после всей возни, я получаю весьма изменившиеся формы и лилово-лимонный глаз, зло сверкающий из треугольного выреза. Устрашающе выглядит, двуногим лучше на нас ночью не налетать.
Собрав всё необходимое в мешки и по совету правителя связав их вместе, выношу груз из корабля. Нацепляю очки и проверяю прозрачность бортов… Увы, Император прав. Простым глазом это ещё не улавливается, но аппаратура уже замечает, что особо яркие звёзды просвечивают по углам. Захожу ещё раз внутрь, забрать корзину и поставить самоуничтожение на обратный отсчёт, чтобы не тянуть резину. Доедать ужин придётся под открытым небом, например, под указанным деревом. А потом — двигать в сторону шоссе и ловить попутку до города.