Эротические сказания о Свиностасе сводились к тому, что охваченный похотью монстр и группа его единомышленников тратили все свободное время на поиск и похищение юных непорочных дев. Похищенные девы доставлялись в крепость посреди нейтральной полосы, где и начиналось все самое интересное. Слушая эти байки, Колька не мог удержаться от смеха. Когда ему на полном серьезе задвигали о том, как одержимый похотью Свиностас стегал плетью эльфийскую принцессу, Колька хохотал до слез. Он отлично знал, что Стасик с девушками робок и застенчив, и скорее провалится сквозь землю, чем отважится подойти к одной из них и заговорить. Представить его в образе развратного совратителя и насильника было просто невозможно.
Однако Колька прекрасно видел, что Элария воспринимает все эти нелепые байки более чем серьезно. Это было замено по ее озабоченному и немного испуганному лицу. Колька не мог разочаровать волшебницу. Раз уж та так сильно хочет верить в ужасного Свиностаса, он ей в этом поможет.
— Боюсь, что слухи, что ходят о Свиностасе, трудно назвать правдивыми, — произнес Колька. — Истины в них немного.
— Правда? — с каким-то невероятным облегчением выпалила Элария. — Выходит, он не делает всего того, что ему приписывают? Я слышала одну душераздирающую историю об эльфийской принцессе, над которой Свиностас надругался самым невероятным образом. Значит, и она тоже является плодом народной фантазии?
Но Колька помрачнел и медленно покачал головой.
— Вы меня не поняли, — произнес он замогильным тоном. — Боюсь, что все истории о Свиностасе не отражают и сотой доли ужасающей истины. Все намного хуже.
Элария побледнела. Хуже? Еще хуже? Это что, шутка? Куда уж хуже-то?
— Неужели это правда? — простонала она, и умоляюще взглянула на Кольку, как бы прося его — скажи, что это не так.
Но Колька был неумолим.
— Я бы мог рассказать вам о подлинных злодеяниях Свиностаса, — произнес он, — но у меня язык не повернется. Эти ужасы могут свести с ума даже закаленного в боях воина. А что касается выпоротой эльфийки… Эх, если бы все обошлось только поркой. Но черная фантазия Свиностаса не ведает границ. Несчастная эльфийка изведала великие мучения и унижения. Я не решаюсь о них говорить — язык не поворачивается. Да и вам такое слушать незачем. Пусть вы и верховная волшебница Ангдэзии, и я нисколько не сомневаюсь в силе вашего характера, но поверьте — такие страсти могут потрясти любого.
Хоть Колька и не стал вдаваться в подробности, Элария явно была потрясена. Ее лицо побледнело сильнее, а и без того большие глаза заметно расширились. Колька с изумлением отметил, что волшебница напугана. Чем же? Неужели ее так проняли байки о Стасике?
— Николай, у меня к вам будет одна просьба, — тихо произнесла Элария. — Возможно, она покажется вам странной, но я прошу вас исполнить ее.
— Для вас я готов на все! — выпалил Колька.
— Завтра ожидаются довольно бурные события, — продолжила Элария. — Я хочу, чтобы вы неотступно сопровождали меня повсюду, пока все не закончится.
— Сопровождать? — удивленно повторил Колька. — Но я не понимаю. У вас же есть охрана.
— Есть. Но я бы предпочла, чтобы подле меня был тот, кто однажды не устрашился вступить со Свиностасом в битву. Магия магией, однако, она решает не все и не всегда. Святой рыцарь, прикрывающий мою спину, очень бы успокоил меня. Прошу вас, соглашайтесь. Я знаю, вы рветесь в битву, рветесь скорее скрестить мечи со Свиностасом. Но сейчас на кону стоит нечто большее, чем личные мотивы.
В действительности именно личные мотивы и двигали Эларией. У нее действительно имелась личная охрана — отлично подготовленные бойцы, элитные головорезы, готовые без раздумий отдать жизнь за свою госпожу. Но никто из них не сталкивался с Свиностасом. А этот монстр был чем-то особенным. Чем-то, чего еще не видывал этот мир.
Колькины россказни лишь усугубили страхи Эларии. Теперь Свиностас рождал в ней подлинный ужас. Ей начало казаться, что подлый монстр только о том и грезит, как бы захватить ее в плен и подвергнуть порке. И не только порке. Целому комплексу ужасных процедур. Паладин Николай пощадил ее и не стал пугать подробностями, но Элария и без того поняла, что все очень плохо. Свиностас беспощаден и страшен. Похоть его безмерна.
А еще Элария подумала вот о чем: как бы этот Свиностас не оказался невосприимчив к магии. Элария никогда не сталкивалась ни с чем подобным, но имелась теория, доказывающая возможность существования и подобных тварей. Не в этом мире, но ведь Свиностас и есть чужак, пришелец извне. Если дело обстоит именно так, то она окажется полностью беззащитной перед лицом охваченного похотью чудовища. И вот тут-то ей бы очень пригодился паладин, потому что против святой стали никакого иммунитета нет и быть не может.
— Прошу вас! — взмолилась Элария, прижав ладони к груди.
— Перестаньте, — строго произнес Колька. — Вам не было нужды просить меня об этом. Достаточно просто сказать, и я сделал бы это. Для меня будет честью защищать вас завтра. Если потребуется, я готов делать это до конца жизни.
Элария облегченно выдохнула и воззрилась на юного паладина с бесконечной благодарностью. Она сделала вид, будто не поняла намека, прозвучавшего в его последних словах. Хотя, разумеется, поняла. И намек этот пришелся ей по душе. Юный паладин был красив и силен. Он нравился Эларии. Если завтра все сложится благополучно, и они покончат со злом, то она вполне сможет побаловать себя небольшим романтическим приключением.
Правда, в настоящий момент Эларии очень трудно было сосредоточиться на романтике. Пока Свиностас оставался жив, она не могла думать ни о чем, кроме тесной холодной камеры с деревянным столбом, и крепкой кожаной плетке, способной одним ударом рассечь ее нежную кожу.
«Скорее бы он сдох!» подумала Элария с несвойственной ей жестокостью. «Пусть просто сдохнет и избавит от своего присутствия наш несчастный мир!».
Но Свиностас еще был жив. Сидел в своей крепости с шайкой подельников и ждал. Возможно, именно в этот момент он готовил самую большую и толстую плетку, которой намеревался стегать попавших в его лапы пленниц. Стоило подумать об этом, как у Эларии болезненно заныли ягодицы.
«Скорее бы завтрашний день» мысленно твердила верховная волшебница королевства. «Скорее бы все закончилось».
Эларию никогда не радовал вид убитых врагов, но на труп Свиностаса она будет взирать со счастливой улыбкой на лице. Только когда она лично убедиться в том, что злодей мертв, и угроза порки больше не довлеет над нею, она сможет вздохнуть спокойно.
Глава 48
День выдался удивительно ясным. Обычно над нейтральной полосой даже погода вела себя странно. Здесь редко случались солнечные дни. Чаще на небе клубились темные тучи, в пучине которых полыхали ветвистые молнии. Но в этот день словно светлые боги нарочно очистили небосвод. На нем не осталось ни пятнышка, лишь чистая голубая бесконечность. Солнечный диск залил светом унылую равнину, и в его лучах даже она преобразилась, перестав быть безнадежно мрачной землей, лишенной надежды на перемены к лучшему.
Подготовка к штурму началась затемно. Эларию, разумеется, никто не беспокоил, но верховная волшебница слышала весь шум и суету, что творились снаружи. В эту ночь ей удивительно плохо спалось. Не помогло даже зелье, дарующее успокоение и позволяющее легко выбросить из головы все отягощающие ее заботы. Элария просыпалась несколько раз за ночь, а все потому, что ее беспокоили недобрые сны. Это были не кошмары в прямом смысле слова, но какая-то вязкая и непонятная муть, пугающая своей непостижимостью. Самым скверным было то, что Элария, по пробуждению, не могла вспомнить ни один из этих снов. Но готова была дать голову на отсечение, что снился ей Свиностас. Это он, злодей, не давал ей покоя даже во все. И сны, навеянные им, были столь же непостижимы и мрачны, как и он сам.