Внезапно интенсивность колебаний резко возросла. Настолько, что их ощутила не только Элария. Прочие чародеи тоже встревожились и стали испуганно оглядываться по сторонам. Даже охрана верховной волшебницы — суровые непрошибаемые головорезы, и те почуяли приближение чего-то грозного и неотвратимого.
— Это что еще такое? — спросил Колька, вертя головой и нервно тиская рукоять меча. Он, как и остальные, тоже ощутил пульсирующий гул, звучащий, будто бы, прямо внутри мозга.
— Я не знаю, — тихо вымолвила Элария.
Ее охватило предчувствие большой беды. Волшебница вдруг поняла, что они совершили роковую ошибку, недооценив мощь Свиностаса и его пособников. А если точнее, то коварство темного властелина. Не просто так эта тварь не пыталась сбежать, вместо чего терпеливо сидела в своей крепости. Свиностас подготовился к встрече дорогих гостей и был готов принять их со всем возможным радушием.
— Стойте! — приказала Элария.
Весь отряд тотчас же остановился. Элария поймала на себе встревоженные взгляды других чародеев. Она быстро предложила:
— Давайте отступим.
Ильнур удивленно уставился на нее.
— Отступим? — переспросил он. — Но почему? Вот же крепость. Вы ведь собирались уничтожить демона.
— Да, да, собиралась….
Эларию раздражала необходимость пускаться в долгие и нудные объяснения. Она уже как-то привыкла к тому, что все ее приказы беспрекословно исполняются. А уж здесь и сейчас любое промедление могло выйти им боком.
— Давайте отступим, — повторила она. — Все объяснения позже.
Ильнур обернулся и бросил взгляд на королевское войско, выстроившееся для атаки. Рогзар наверняка очень сильно удивится, когда они начнут отступление, так и не достигнув никакого результата. И, что главное, сам Ильнур не понимал, в чем причина этого отхода. Что такое почуяла Элария? Что могло ее напугать?
— Вы слышали приказ! — грубо рявкнул один из охранников Эларии. — Госпожа приказала отходить. Значит, отходим.
Но они не успели.
Ильнур не сразу понял, что происходит. И лишь когда один из чародеев вдруг вскрикнул и указал рукой куда-то в небо, паладин проследил за ней своим взглядом. Проследил, и обмер.
Густая клубящаяся чернота медленно наползала на ярко сияющий в небесах солнечный диск. Словно кто-то опрокинул склянку с чернилами, и теперь те, растекаясь, окрашивали все в непроницаемую тьму. Тень медленно и робко наползла на нижний край солнца, а затем начала распространяться по его поверхности. И по мере того как это происходило, дневной свет угасал, сменяясь вечерними сумерками.
— Боги! — простонал кто-то из телохранителей Эларии.
Сама верховная волшебница во все глаза взирала на гаснущее солнце и не могла вырвать себя из ступора. То, что происходило, не было ни чудом, явленным богами, ни естественным природным явлением, вроде затмения. Солнце гасло по чьей-то воле. Магия, страшная и мерзкая, неуклонно погружала мир во тьму.
Верховная волшебница приблизительно представляла себе механику данного процесса, но не могла поверить, что у кого-то хватило сил на подобный трюк. Даже огненный демон не смог бы справиться с этой задачей в одиночку. Здесь требовалась концентрация таких разношерстных сил, кои ни за что не собрать в одном месте и не подчинить единой воле. И, тем не менее, кому-то это удалось. Элария знала имя этого искусника. Он звался Свиностасом.
Эларию охватил ужас. Как же сильно она недооценила эту гнусную тварь! Свиностас был не просто черным магом, а величайшим черным магом, какого только видел этот мир. Из чего следовало, что никакая сила на свете не сможет защитить ее, Эларию, от грядущей порки в подземелье. Свиностас непременно доберется до нее, привяжет к столбу и пустит в ход плеть.
С головой уйдя в свои переживания, Элария не сразу почувствовала, как чья-то рука настойчиво трясет ее за плечо. Быстро моргнув, она повернула голову и увидела перед собой красивое, но встревоженное, лицо паладина Николая.
— Госпожа! — в третий раз повторил он.
— Да, да, я слушаю, — рассеянно проронила Элария, одним глазом косясь на солнце. То уже наполовину скрылось под расползающейся чернотой. Мир, еще недавно залитый ярким светом, погружался во мрак. На нейтральную полосу опускалась ночь.
— Госпожа, что происходит? — спросил Николай неожиданно твердым тоном. — Что нам делать?
— Делать?
Элария оглянулась, бросив взгляд на выстроившееся войско Ангдэзии. Затем посмотрела на крепость Свиностаса, все такую же мрачную и безмолвную. Ее одолевал соблазн отступить, а точнее — сбежать, но разумно ли это? Тьма, что обрушил на мир Свиностас, внушала трепет, но если сдаться сейчас и позволить проклятому выродку жить, дальше станет только хуже. Они должны закончить начатое. Завершить дело, ради которого явились на нейтральную полосу. Свиностас должен умереть. И никакие его трюки, какой бы гнусный и ужасающий характер они ни несли, не отвратят этой неизбежности.
— Идем дальше, — скомандовала Элария.
Один из ее телохранителей робко напомнил:
— Госпожа, минуту назад вы говорили иное.
— Идем дальше! — повторила Элария с нажимом. — И хватит уже пререканий. Нам осталось пройти самую малость. А затем и Свиностасу, и его шайке, придется несладко. Уж я вам это гарантирую.
Их отряд двинулся вперед, сквозь тонущий во тьме мир. Чернота уже на две третьих поглотила солнечный диск. Стало заметно прохладнее. Все вокруг словно пожиралось страшной, вечно голодной, темнотой.
— Что будет, когда солнце исчезнет полностью? — услышала Элария встревоженный шепот одного из чародеев.
Ей и самой хотелось бы это знать. Элария отчаянно цеплялась за надежду на то, что одной темнотой все и ограничится. Возможно, Свиностас просто пытался напугать их. Но что-то подсказывало ей, что это колдовское затмение лишь начало заготовленных злодеем сюрпризов.
Последний краешек солнечного диска какое-то время сопротивлялся наползающей темноте, но в итоге пал и он. Непроницаемая тьма рухнула на мир.
Элария остановилась, подняла посох, и кристалл на его вершине ярко вспыхнул, рассеяв окутавший их мрак. То же самое проделали и другие чародеи. Выстроившееся позади королевское войско осветилось множеством факелов и газовых шаров.
— Еще немного, — произнесла Элария, подбадривая больше себя, нежели своих спутников. — Мы почти добрались.
И в этот момент земля, словно живая, затряслась под их ногами мелкой, набирающей ритм, дрожью. В воздух взметнулся подброшенный песок. Запрыгали мелкие камешки. Вибрация усиливалась с каждой секундой. Затем возник низкий, едва слышимый, гул, идущий откуда-то из недр.
— Что на этот раз? — выдохнул Колька.
Он уже давно обнажил меч. Святой клинок пылал в его руке ослепительной белизной.
С оглушительным грохотом и жутким, рвущим барабанные перепонки, треском земная твердь разверзлась за их спинами. Из глубоких неровных щелей в черное небо с ревом ударили плотные струи огня. Нескольких чародеев и телохранителей, что оказались к огню слишком близко, страшный жар убил в одно мгновение, превратив их тела в обугленные головешки. Все остальные, повинуясь страху перед грозно ревущей стихией, беспорядочной толпой побежали в сторону крепости.
Элария безостановочно твердила себе, что нужно взять себя в руки, успокоиться и действовать хладнокровно. Но не могла. Инстинктивный страх перед бушующим позади пламенем заставлял ее ноги нести тело вперед, прямо к логову Свиностаса.
Огонь продолжал реветь и рваться к небу огромной алой стеной. И эта стена стремительно расползалась по широкой дуге. Жуткая сила рвала землю трещинами, из которых наружу с шумом били струи пламени. Элария вдруг поняла, что огненная стена расползается вокруг крепости, и вскоре отрежет их отряд от остального войска. Вот тогда-то ловушка захлопнется. Они останутся одни. Рыцари не смогут пробиться к ним.