Мортус обернулся. Позади него стоял зловещий консультант, весь в черном одеянии, будто смерть. Рядом топталась его бледная спутница.
— Что ты сейчас сказал? — переспросил Мортус.
Васек повторил:
— Способ есть. Я могу провести нас внутрь.
— Ты знаешь тайный путь? — удивился Зертус. — Откуда? И что за путь такой?
Васек ушел от прямого ответа. Он лишь уклончиво бросил:
— Могу провести. И проведу.
— Так-так, — протянул Мортус. — Очень интересно. А Свиностасу известно об этом пути? Не подготовил ли он нам парочку гадких сюрпризов?
Стоило вспомнить имя Свиностаса, как физиономия консультанта, и без того откровенно страшная, перекосилась еще больше. Ее кошмарный вид заставил всех попятиться от Васька. Того сотрясала дрожь, и Мортус только сейчас заметил, что консультант держится из последних сил. Держится, чтобы не сорваться, и не сделать… чего-то. Мортус даже знать не хотел, чего именно.
— Он не знает, — медленно вымолвил Васек, с огромным трудом возвратив над собой контроль.
— Если все так, как ты говоришь, — продолжил Мортус, — мы сможем тайно проникнуть в крепость и опередить добряков.
Он взглянул на небо. То уже начало светлеть. Близилось утро. Мортус предпочел бы пробраться в крепость под покровом тьмы, но ждать до следующей ночи было нельзя. Он подозревал, что добряки атакуют крепость грядущим днем. Чтобы их опередить, следовало действовать прямо сейчас.
— А как далеко от крепости вход в твой тайный лаз? — спросил он Васька. — Днем нас не заметят со стен?
— Не заметят, — ответил Васек.
Зертус взглянул на Мортуса и спросил:
— Что ты задумал, дружище? Хочешь отправиться внутрь с малым отрядом и добыть Свиностаса и демона?
— Да, — ответил Мортус. — Иного способа я не вижу. Мы должны опередить добряков. Как только они начнут штурм, все будет кончено. Крепость, сам видишь, какая. Долго она не продержится. Да и не думаю, что внутри засело много защитников. Нам бы только успеть.
Зертус тоже взглянул на крепость, и на лагерь добряков, взявших твердыню в кольцо осады. Над лагерем поднимались многочисленные струи дыма — добряки готовили завтрак.
— В крайнем случае, я тебя прикрою, — пообещал Зертус. — Удар в тыл станет большим сюрпризом для увлеченных штурмом добряков. А я просто-таки обожаю делать сюрпризы добрым людям.
Мортус усмехнулся. Он тоже любил удивлять добрых людей. Удивлять до смерти.
— Лишь бы мои колдуны не подвели, — проворчал он. — Лишь бы сумели справиться с демоном. Не хотелось бы повторно вкусить его гнева.
На сбор отряда не ушло много времени. Мортус взял с собой верного Трокуса и два десятка лучших черных рыцарей. Кригортус отобрал дюжину самых толковых колдунов, оставив остальных поддерживать завесу невидимости, скрывающую их войско от глаз добряков. В отряд, разумеется, был включен жуткий консультант и его помощница. Васек попытался оставить Гэлу в лагере, но та уперлась.
— Там будет опасно, — равнодушным голосом проронил Васек.
На самом деле, его мало волновала судьба Гэлы. Стоя на пороге осуществления своего предназначения, он просто не мог думать ни о чем другом. И все же ему не хотелось, чтобы спутница ни за что погибла в грядущей заварушке.
— Смерть меня не страшит! — выпалила Гэла, и ее глаза дико засверкали на бледном лице. — Если я умру в твоих объятиях, то смерть будет сладка для меня, словно мед. Давай же сольемся воедино на черной перине погибели.
Выслушав ее, Васек не стал настаивать на своем. Если уж Гэла мечтала о смерти, то было бы странно препятствовать ей в ее желании.
Последней к отряду примкнула Грыжа. Она просто подошла и встала рядом со всеми. И никто не рискнул спросить, что делает кухарка среди воинов и магов. Один взгляд на перекошенное супружеской яростью лицо Грыжи отшибал все желание приставать к этой сильной и независимой женщине с расспросами.
Уже рассвело, когда отряд выдвинулся в путь. Васек повел их не к крепости, а куда-то в сторону. Шли пешком, двигаясь так, чтобы складки местности скрывали их от взглядов дозорных на стенах твердыни и в лагере добряков.
— Надеюсь, консультант действительно знает путь, а не морочит нам голову, — проворчал Трокус.
Мортус смолчал. Но в глубине души он тоже на это надеялся. Ему было не по себе от мысли, что он полностью доверился какой-то неведомой твари. Если Васек подведет его, весь план пойдет насмарку. Добряки первыми доберутся до Свиностаса и его демона, а он, Мортус, вскоре окажется в застенках императорской темницы. Или, как вариант, подастся в бега. А куда ему податься? Разве что сюда, на нейтральную полосу. Мортус предпочел бы славную смерть в бою, чем жалкое существование изгоя и беглеца.
Они успели отшагать приличное расстояние, когда Васек вдруг остановился. Встали и остальные.
— Здесь, — сказал Васек. — Это место подойдет.
Мортус огляделся по сторонам. Вокруг была все та же серая земля, холмы, впадины и черная жижа на дне воронок. Никаких намеков на вход в тайное подземелье не наблюдалось.
Он уже собрался строго спросить консультанта, не шутит ли тот шуточки, но в этот момент Васек начал действовать. Он вдруг рухнул на колени, и погрузил пальцы в серую почву нейтральной полосы. Затем его черные губы шевельнулись. С них посыпались слова. Мортус, прислушавшись, похолодел от ужаса. Это был какой-то кошмарный язык, одно звучание коего заставляло волосы вставать дыбом, а мочевой пузырь сжиматься до размера наперстка.
Затем стало еще страшнее. Земля под пальцами Васька начала чернеть. Чернота стремительно расползалась, поглощая все больший участок почвы. Все в страхе попятились от нее. Даже на вечно надменном лице Кригортуса возникло выражение ужаса.
— Что ты делаешь, нежить? — выпалил Мортус.
Одна лишь Гэла не сдвинулась с места. И когда чернота поглотила землю под ее ногами, даже не повела бровью.
Трокус взглянул на своего господина. В его глазах явственно читался вопрос — а не пора ли рвать когти? Мортусу тоже казалось, что пора. Он начал подозревать, что зловещий консультант заманил их в ловушку. А на самом деле, уж не служит ли он Свиностасу?
Вдруг почерневшая земля зашевелилась, и Мортус с ужасом увидел нечто, копошащееся в ее толще. Нечто белое, живое, отвратительное. В какой-то момент ему показалось, что он наблюдает огромных белых червей, пожирателей трупов. Но это были не черви. Это были кости. Руки мертвецов копошились в земле, быстро разгребая ее в стороны. Работали они споро. На глазах изумленных наблюдателей на ровном месте начал образовываться земляной тоннель, уводящий куда-то вниз. Он все ширился, пока не приобрел те размеры, что позволяли взрослому человеку идти по нему, не пригибая головы. Костяные руки, исполнив свое дело, застыли на стенах и своде, сцепившись вместе и предотвращая обрушение грунта.
Васек медленно поднялся на ноги, повернулся к Мортусу и произнес холодным мертвым голосом:
— Вот и путь. Идем же.
— Прямо вот туда? — пискнул Кригортус, с которого демонстрация неведомого колдовства сбила всю спесь. — Что это за магия, нежить?
— Идем, — повторил Васек, по-прежнему обращаясь к Мортусу.
Тому понадобилось какое-то время, чтобы возвратить себе самообладание. Да уж, непростой ему попался консультант. Но, похоже, Васек все-таки был на его стороне, и это откровенно радовало Мортуса. Хватит ему и демона, с которым предстоит бодаться. Если бы к Свиностасу примкнул и зловещий консультант, стало бы совсем невмоготу.
— Да, идем, — скомандовал Мортус. — Все за мной!
Васек с Гэлой первыми ступили в прорытую костяными руками нору. Мортус с Трокусом последовали за ними. А затем потянулся и остальной отряд. И черным рыцарям, и колдунам было не по себе в этом тоннеле, который удерживался в целости только силой сцепившихся воедино костяных рук. И только Грыже Антрекотовне все было нипочем. Плевать она хотела на черную магию и прочие странности. Все ее мысли были о пропавшем муже и о грядущем воссоединении любящих сердец.
Какое-то время тоннель шел под углом, а затем выровнялся. Колдуны зажгли несколько магических шаров, которыми освещали путь себе и остальным. Только Васек, что шагал впереди, не нуждался ни в каком освещении. Для его мертвых глаз тьма ничем не отличалась от света. Он прекрасно видел все.