— Я? — побледнел Кригортус. — Но ведь мое дело демон….
— Ты его здесь видишь? — зло спросил Мортус у колдуна. — Дуй вперед и не выделывайся.
— Пустите меня, я пойду! — рванулась к двери Грыжа. — Больше не могу выносить разлуку с благоверным! Сердце исстрадалось.
Мортус решительным жестом остановил ее. И ее, и рвущегося вперед Васька. Не сказать, чтобы он так уж пекся об их жизнях. В особенности ему было наплевать на мрачного консультанта и его бледную подружку. Но Мортус понимал — если Васек влетит в руну, может произойти все, что угодно. С магией, особенно могущественной магией, шутки плохи.
— Иди! — сказал Мортус Кригортусу. — Время поджимает.
Колдун медленно шагнул в дверь. Его посох слабо светился, выхватывая из темноты каменный пол и стены, сложенные из огромных гранитных блоков. К одной из стен Кригортус прижался спиной, да так плотно, что все расслышали громкий шелест ткани его мантии. Расслышали и еще один звук — дробное постукивание костяного происхождения. Это зубы заносчивого колдуна выбивали мелодичный ритм.
Кригортус медленно двинулся вдоль стены, стараясь не отлепляться от нее ни на дюйм. При этом он диким взглядом смотрел куда-то перед собой, в центр комнаты. Мортус прекрасно видел, что там ничего нет. Точнее, нет того, что можно увидеть глазами. А вот колдовское чутье нашептывало ему иное. Там лежала эта чертова руна. Руна, которую Свиностас использовал для объединения всех колдовских сил. И что же он сделал с этой силой? На какое злодейство употребил? Мортусу стало не по себе. Что он увидит снаружи, когда покинет подземелье? Да и осталось ли там хоть что-то? Вот так вылезешь на поверхность, а там уже конец света. Или что-то похуже.
Мортус двинулся следом за Кригортусом, за ним Трокус и Грыжа. Шли по стеночке, прижимаясь к ней спиной и руками. Мортусу все время казалось, что в центре помещения на полу он видит нечто — какую-то бесформенную черную лужу. Та то появлялась, то исчезала, и вполне могла оказаться игрой воображения. Но всякий раз, как Мортус замечал ее, его тело охватывала болезненная слабость, а голова начинала кружиться.
— Не смотрите! — прохрипел он. — Не смотрите на эту дрянь!
Этого он мог бы и не говорить. Его отряд состоял из опытных и бывалых злодеев, успевших повидать всякого. Но куда без паршивой овцы? Одна юная ведьма не сумела побороть вспыхнувшего любопытства. Она жадно уставилась в центр комнаты, словно увидела там нечто, полностью захватившее ее внимание. Несколько долгих секунд она таращилась в пустоту, а затем вдруг отлепилась от стены и шагнула вперед.
Все произошло так быстро, что Мортус не успел ничего рассмотреть. Он лишь заметил нечто черное и маслянистое, мелькнувшее в полумраке. А вслед за этим по полу с противным чавкающим звуком рассыпались рваные куски окровавленной человечины.
— Сказал же — не смотрите! — прорычал Мортус. — Как дети малые.
Юная ведьма стала единственной потерей отряда. Остальным хватило ума не таращиться на черное пятно в центре помещения.
Других сюрпризов подземелье им не преподнесло. Да и само оно вскоре закончилось. Они очутились у подножия каменной лестницы, спиралью уходящей вверх. И уже здесь Мортус расслышал доносящийся снаружи шум битвы.
— Там уже потеха в самом разгаре, — отметил владетель черного замка.
— Похоже, добряки еще не пробились внутрь, — сказал Трокус. — В крепости больше защитников, чем мы думали.
Они зашагали вверх по ступеням. Черные рыцари обнажили мечи, колдуны подняли свои посохи, готовясь пустить в ход боевую магию. Но тут, обгоняя всех, вперед вырвался Васек. Он почти бежал вверх, перепрыгивая через три ступени. Гэла едва поспевала за ним.
— Куда ты? — сдавленно выкрикнул Мортус, успев схватить консультанта за плечо.
Тот резко обернулся, и Мортус поспешно отдернул руку. Страшное мертвое лицо глядело на него пустыми белыми глазами. В нос лорду черного замка шибануло тошнотворной трупной вонью. Васек выглядел хуже обычного. Он уже давно не пил крови, отчего все больше приобретал вид мерзкого гниющего трупа.
— Не удерживай меня, человек! — прорычал Васек, оскалив черные гнилые зубы.
— У нас с тобой договор, — напомнил Мортус.
— Разве я не помог тебе проникнуть в крепость? — спросил Васек. — Остальное сделаешь сам. А у меня свое дело.
Мортус открыл рот, собираясь возразить, но Васек опередил его.
— Не пытайся меня удержать! — прошипел он страшным голосом, от которого и у черных рыцарей и у колдунов мурашки побежали по спинам. — Моя цель близка. И кто встанет между нею и мной, пожалеет об этом.
— Ладно, как скажешь, — тихо ответил Мортус. — Ступай, делай свои дела. Мы тут как-нибудь сами….
Васек развернулся и помчался вверх по ступеням. Гэла, громко дыша, заспешила следом за ним.
— Затопчи бобер этого консультанта! — выпалил Мортус. — Я надеялся, он подсобит нам с демоном.
— Мне не нужна помощь какой-то нежити, — заявил Кригортус, успевший возвратить себе свое высокомерие. Правда, старался он зря. Мортус отлично помнил, как побледнел и перетрусил этот фрукт в подземелье, рядом с лежащей на полу руной. И это его император отправил ловить демона! Да ему в самый раз охотиться с сачком на бабочек.
— В общем, так, — сказал Мортус, повернувшись к своим людям. — У нас приказ захватить Свиностаса и его демона. Но мы сосредоточимся на демоне. Свиностас… да хрен с ним! Пусть он достается Ваську. Так что….
В этот момент мимо Мортуса с шумом пронеслось огромное, пышущее тоской по любимому, тело Грыжи. Лорд черного замка даже не попытался остановить кухарку. Он скорее встал бы на пути Васька, чем Грыжи Антрекотовны, разлученной с мужем.
— Держаться вместе, ворон не считать, — добавил Мортус. — Ищем демона. Остальное нас не волнует. Если кто-то атакует нас, будем отбиваться, но сами в драку не полезем. А теперь давайте найдем эту проклятую огненную тварь.
Отряд заспешил вверх по лестнице. Их никто не встречал. С каждым шагом шум кипящей поблизости битвы делался все громче, обрастая дополнительными звуковыми подробностями. Монотонный гомон распался на отдельные фрагменты — вопли, ругательства, угрозы, проклятия. Звон клинков тонул в грохоте взрывов — похоже, в ход пошла боевая магия. Пальцы Мортуса крепче обхватили рукоять меча. В этой крепости ему было не по себе. С ней у него были связаны скверные воспоминания. В прошлый раз ему крепко досталось здесь. И лишь благодаря помощи, оказанной добряками, он вообще остался в живых. А все этот демон! Нет, все этот Свиностас!
Лестница кончилась, сменившись узкими коридорами. Мортус быстро шел первым, слыша за собой шаги соратников. Он ждал, что вот-вот увидит впереди солнечный свет, но тот и не думал возникать. А затем коридор вдруг оборвался, и Мортус не сразу понял, что оказался во дворе крепости.
Он застыл на месте, не в силах понять того, что происходит. Вокруг было темно, будто самой глубокой и страшной ночью. И в этой тьме, озаренной вспышками заклинаний и редкими крапинками факелов, кипела яростная битва.
— А где солнце? — спросил Мортус, и этот вопрос не показался ему глупым.
Он задрал голову и увидел над собой бескрайнюю черноту. Дневное светило исчезло.
Лорд черного замка почувствовал, как его обычно твердые шары сжимаются и убавляют в размере. Что происходит? Где солнце? Почему мир погрузился в ужасающую тьму?
Рядом с собой он услышал потрясенный голос Трокуса:
— Мать моя! А чего тут так темно?
Во двор высыпали черные рыцари и колдуны. Все они были обескуражены и растеряны. Они спустились под землю ясным погожим утречком, а выбрались наружу во тьме глубокой ночи. Да и нет, не ночь это была. Это была чернота, упавшая на мир подобно секире палача.
— Ма… магия, — проблеял Кригортус, вновь утративший свою надменную невозмутимость. — Что они сделали? Зачем?
Мортус тоже хотел бы это знать. Какое жуткое колдовство пустил в ход Свиностас? И к чему все это приведет? Неужели все те глупые слухи, что ходили о нем, были правдивы. Что, дескать, Свиностас жаждет только одного — сгубить этот мир раз и навсегда. Ибо он губитель миров и пожиратель жизни. Прежде Мортус считал подобные басни бредом темных людишек. Но теперь он изменил свое мнение. Да и трудно было не изменить. Вот же она, тьма, пожравшая солнце. И гибель всего сущего не за горами.