Стасик с мольбой уставился на волшебницу. С мольбой и некоторой долей страха. Все-таки Лаура еще не стала ему другом. А еще недавно была полноценным врагом. Стасик вообще очень смутно понимал мотивы волшебницы, приведшие ее на нейтральную полосу. Потому и тревожился, как бы та не сочла возможным пойти навстречу чудовищу и уступить ему не слишком дорогого ей Свиностаса.
— Предлагаю отложить решение данного вопроса до лучших времен, — промолвила Лаура. — Сейчас у нас хватает иных забот, требующих нашего непосредственного вмешательства. Эта тварь может и подождать.
Она повела рукой. Пол в центре комнаты вдруг зашевелился, и начал с треском расползаться, образуя узкий черный колодец, уводящий в неведомые земные глубины.
— Ты уж извини, кто бы ты ни был, — сказала Лаура, обращаясь к Ваську, — но Свиностаса мы тебе не отдадим. Ему еще предстоит превратить этот мир в царство тьмы, ужаса и боли. Планов, сам видишь, столько, что некогда умереть.
— Он обречен! — рявкнул Васек.
— Все люди обречены. Все мы неотвратимо движемся навстречу своей гибели. Вопрос лишь в том, когда и как она наступит.
— Его наступит сегодня!
Лаура покачала головой и возразила:
— Нет. Свиностас сегодня не умрет.
— Спасибо! — чуть не рыдая от счастья, прошептал Стасик. Сбылась его мечта — красивая девушка вступилась за него.
— Не благодари, губитель мира, — бросила ему Лаура. — Я делаю это не ради тебя. И вот что, дай-ка мне эту штуку.
— Какую? — растерялся Стасик.
— Железку, что висит у тебя на поясе. Зачем ты таскаешь этот позорный клинок?
— Ну, потому что… это….
Стасик замялся. Не мог же он признаться, что прицепил к поясу меч, чтобы выглядеть круче и опаснее.
— Понимаю, ты не желаешь раньше срока являть миру свое подлинное оружие — Секиру Темных Звезд, в чью стальную плоть заключены души поверженных тобою богов великой бездны, но это не повод срамить себя простой железкой, — высказала ему Лаура.
Стасик впервые слышал о Секире Темных Звезд, но не удивился этому. Все вокруг только и делали, что сочиняли о нем эпические байки. Вероятно, какой-то фантазер придумал ему подобающее оружие, и назвал его соответственно статусу.
С третьей попытки он отстегнул меч от пояса и протянул его Лауре. Та обнажила клинок, небрежно бросив ножны на пол.
Затем легким мановением руки подняла в воздух многострадального Васька. Меч выпорхнул из ее ладони, скользнул к свинопасу, и обвился вокруг его тела стальным обручем, плотно прижавшим руки к туловищу.
Васек медленно проплыл по воздуху в центр комнаты и завис над разверзшейся там пропастью. Бывший коллега вперил в Стасика свои страшные белые глаза, и прорычал:
— Это еще не конец, Свиностас! Я приду за тобой. И это случится раньше, чем ты думаешь!
— Да бросай его уже! — закричал Стасик на Лауру.
Та шевельнула пальцами, и Васек, сорвавшись вниз, канул в черный бездонный колодец. Он падал молча, не издав ни единого звука.
— Нет! — зашлась криком Гэла. — За что вы так с ним? Любимый, мы должны всегда быть вместе.
— А вот это запросто, — ухмыльнувшись, шепнула ей на ухо Риана. — Вместе, так вместе. Уговорила!
Она с силой толкнула Гэлу в спину, и девушка, взмахнув руками, с визгом полетела в черный колодец вслед за Васьком. Ее крик звучал и звучал, делаясь все тише, пока не угас окончательно. Возможно, Гэла еще продолжала падать — Стасик понятия не имел, какой глубины пропасть создала Лаура. Но ему стало не по себе, когда он представил эту девушку, все еще летящую навстречу смерти, пока живую, но уже как бы и не совсем.
Лаура повела руками, и черная пропасть захлопнулась обратно, оставив о себе напоминание в виде расколотых плит пола.
— Вот и все, — произнесла волшебница. — Одна проблема решена.
— Да ничего она не решена! — возразила Синара. — Это его не убьет.
— Но задержит.
— Его убить надо, а не задерживать. Иначе случится конец света, и, что куда хуже, меня не пустят в загробный мир.
— Не нагнетай, — посоветовала ей Лаура. — Если бы судьба вселенной действительно висела на волоске, владыки загробного мира, и не только они, вмешались бы сами. Раз они не торопятся, то все не так уж и страшно. Позже отыщем способ уничтожить эту тварь. Сейчас нам следует заняться иными нашими врагами. Пока что все идет по плану, но недруги частично просочились за огненную стену и теперь атакуют крепость. Полагаю, нам следует выйти и поприветствовать их лично. Нехорошо попирать законы гостеприимства.
— Я с вами не пойду! — тут же выпалил Стасик, которого совершенно не тянуло в битву. — Рад бы, но никак не могу. У меня… у меня живот болит.
— Останусь с властелином Свиностасом и присмотрю за ним, — вызвалась Риана. — А вы ступайте наружу, займитесь делом. Только об одном вас заклинанию — наловите побольше пленных девиц. Свиностас уже давно не стегал красавиц плетью, и от этого весь на нервах.
— Да я никогда… — начал зачем-то оправдываться Стасик. — Да у меня и в мыслях….
Но его никто не слушал. Все тут лучше него знали, как должен вести себя темный властелин Свиностас.
В этот момент в комнату не без опаски заглянул Гамал.
— Вы уже закончили? — спросил он. — Снаружи адский шум. Во дворе битва. Паладины лезут в ворота.
— Мы как раз направляемся туда, — сообщила ему Лаура. — Останься с властелином, лекарь. Свиностас жаловался на легкое недомогание.
— Живот болит? — догадался Гамал. — Ох уж этот темный властелин Стасик. Как в бой идти, у него вечно брюхо прихватывает. Какая-то аллергия, что ли, или паталогическое заболевание. И где он это подхватил?
— Вы там берегите себя, — тихо пробормотал Стасик, наблюдая за тем, как Света, Синара и Лаура покидают помещение.
Волшебница, обернувшись, криво усмехнулась и бросила:
— Какой ты заботливый, Свиностас. Как это несвойственно твоей черной душе. Но ты не волнуйся. Беречься следует тем, что снаружи. Хотя их уже ничто не спасет. Особенно одного из них. Вообрази, ему хватило наглости явиться сюда. Жду не дождусь нашей встречи.
Лаура зверски ухмыльнулась и вышла из комнаты.
— Ох уж эти дела сердечные, — вздохнула Риана. — Милые то бранятся, то любятся. Сплошные хлопоты. То ли дело темный властелин — поймал эльфийку, зафиксировал эльфийку, отлупил ремнем по заднице, и ходит, улыбается. Никаких тебе любовных переживаний.
— Скорее бы все закончилось, — пискнул Стасик, прислушиваясь к доносящемуся снаружи шуму битвы.
— И хорошо бы в нашу пользу, — добавил Гамал. — Идемте отсюда. Спрячемся получше. Вдруг кто-то из чужаков пролезет внутрь. Не хотелось бы встречаться ни с паладинами, ни с черными рыцарями.
Стасику этого хотелось еще меньше, чем старому алхимику.
Глава 54
Такая пустячная мелочь, как внезапно погасшее среди дня солнце, не могла смутить генерала Зертуса. Он побывал во многих битвах и повидал в них немало чудес. Магия, особенно могущественная и грозная, творимая величайшими чародеями этого мира, могла повергнуть в ужас неопытного юнца, но не закаленного в боях ветерана. Сошедшая на мир тьма, заставившая возроптать даже солдат Безжалостного легиона, не произвела на генерала ни малейшего впечатления. Подумаешь — погасло солнце. Не навеки же. Рано или поздно даже эта страшная и непостижимая магия рассеется, и мир снова станет прежним. Зато у Зертуса тут же созрел план по использованию этой внезапной темноты в личных интересах.
Со своей позиции он отлично видел смятение, охватившее войска противника. Огненная стена окружила крепость и отрезала их от отряда магов, который, похоже, собирался первым ударить по твердыне Свиностаса. Выстроившиеся для битвы ряды всадников смешались и пришли в беспорядок. Паники еще не было, но сильнейшая растерянность заметно снизила боеготовность вражеского контингента. И Зертус просто не мог упустить подобную возможность.
Противник имел численное и качественное преимущество — в чистом поле пехота и близко не могла соперничать с закованной в сталь рыцарской конницей. Но погасшее солнце дало шанс, которым Зертус не мог не воспользоваться. Добряки бессильно метались вдоль окружившей крепость стены огня, полностью забыв о защите тылов. Нужно было действовать. Зертус чувствовал, что удача благоволит ему. Если он разгромит королевское войско Ангдэзии, или хотя бы нанесет ему значительный урон, император осыплет его щедрыми дарами. После чего можно будет с почестями выйти в отставку и зажить в свое удовольствие вместе с ядреной кухаркой.