Добряки настолько не ждали внезапного удара с тыла, что даже не удосужились оставить в лагере необходимую по численности охрану. Та же, что была, едва ли могла противопоставить что-то ворвавшимся в лагерь злодеям. А ведь в лагере находилось не только имущество добряков, которое можно пожечь и разграбить. Там оставались и целители, дожидавшиеся, когда к ним доставят первых раненых. Перебить целителей — уже неслабое достижение. Но генерал не собирался ограничиваться этой мелочью. Опьяненный азартом, он решил выбить из добряков все содержимое до капли.
Зертус любил молниеносные атаки, не позволявшие противнику опомниться. Треть своего легиона он направил в лагерь добряков, приказав солдатам делать то единственное, чему они были обучены в жизни — убивать все живое на своем пути. Те и рады были стараться. Легко подавив слабое сопротивление немногочисленной охраны, они черной лавиной понеслись через разбитый посреди нейтральной полосы городок, врываясь в шатры, хватая все, что приглянется, и убивая каждого, кто попадался на пути. Их жертвами стали слуги и целители, неспособные оказать организованного сопротивления профессиональным головорезам темной империи.
Большая часть легиона под покровом тьмы бесшумно подошла к защитному валу, насыпанному добряками вокруг крепости Свиностаса. Вал охранялся, и охранялся неплохо, но все его защитники, как по заказу, смотрели в другую сторону — они, как завороженные, наблюдали за стеной огня, вставшей посреди внезапной ночи. И лишь когда злодеи массово полезли на вал, их присутствие было обнаружено.
Атака по широкому фронту позволила быстро смять оборону вала. Солдаты империи заняли подготовленные позиции добряков, без труда вытеснив с них защитников. Зертус планировал сходу атаковать войско Ангдэзии, зажатое между валом и огненной стеной, но в этот раз удача изменила ему. Отступающие защитники вала успели подать сигнал, который был услышан в войске. Рыцари начали разворачиваться, строясь для атаки на занятые злодеями позиции.
Зертус решил, что лучше всего ему будет остаться на валу и держать оборону здесь, куда рыцарская конница не сумеет налететь на всем скаку. Он беспомощно наблюдал за тем, как часть вражеской армии движется к своему лагерю. У него уже не было времени отвести оттуда своих людей. Зертус понадеялся, что его ребята хотя бы умрут с достоинством, унеся на тот свет как можно большее число поганых добряков.
Первая атака рыцарской конницы завершилась ничем. Лошади не могли взойти на вал по его крутому склону, а солдаты темной империи активно препятствовали им в этом, осыпая добряков тучами стрел. Рыцари немного покружились вдоль вала, затем, по команде, отступили и стали спешиваться.
— Вот он, парни, час нашей славы! — весело прокричал Зертус, обнажив черный меч, чей клинок окутывало слабое зеленое облачко наложенного проклятия. — Сейчас посмотрим, чего стоят эти изнеженные мальчики.
Рыцари Ангдэзии обычно действовали верхом — удар закованной в сталь конницы был неотразим на ровной местности. Но они были обучены и бою в пешем строю. Несмотря на то, что командующий войском оказался отрезан от него огненной стеной, на местах оставалось достаточно толковых полководцев, быстро оценивших ситуацию и принявших верное решение. Поскольку в крепость Свиностаса пока что все равно невозможно было пробиться, командующие решили сосредоточить все силы на внезапно появившемся войске темной империи. Что и было сделано — стальные шеренги рыцарей мерной поступью двинулись к валу. В них градом летели стелы, но почти все они бессильно отскакивали от тверди доспехов. За их спинами вставала алая стена огня. Впереди, во тьме, копошились едва различные тела злодеев, засевших на вершине земляного вала. Взыграли трубы. Рыцари хором запели одну из своих боевых песен — глупую и нескладную, но отлично подходящую для хорового исполнения. Одновременно с этим они ускорили шаг. Черные стрелы со звоном отскакивали от их брони. От мерного топота тысяч ног вздрагивала земля.
Затем горн выдал новый сигнал, и стройные ряды рыцарей рассыпались — те беспорядочной толпой полезли на ров. Солдаты империи едва не бросились им навстречу. Зертус и его командиры сорвали голос, удерживая своих подчиненных на местах. Стрелы больше не летели. Злодеи застыли с обнаженным оружием, наблюдая за приближением неприятеля. Весь склон холма скрылся под стальными телами рыцарей.
Несмотря на весь свой опыт и умение, бойцы Безжалостного легиона только чудом выдержали первый натиск. Им пришлось иметь дело с рыцарями — отлично экипированными и обученными бойцами. Даже лишенные своего главного преимущества — массированного конного удара, они, поднявшись на вал, без труда оттеснили злодеев. Но и солдаты империи были не новичками в ратном деле. Им удалось погасить вражеский натиск и ударить в ответ. На валу завязалась яростная битва. Почти в полной темноте рыцари Ангдэзии рубились с воинами Кранг-дана. Звенела сталь, слышались ругательства и крики раненых. Убитые один за другим падали на землю. Зертус лично подавал пример подчиненным, яростно орудуя огромным черным мечом. Вокруг него уже лежали вповалку тела нескольких убитых рыцарей, а старый генерал только-только вошел во вкус. Опьяненный битвой, он орал какие-то ребяческие глупости, требовал подать ему паладинов, вызывал на бой Рогзара и других героев Ангдэзии. Темнота вокруг него кипела и содрогалась от звона, грохота и криков.
Генерал с плеча ударил мечом, заставив насевшего рыцаря отступить, и громко расхохотался, подбадривая и себя и своих солдат. И в этот момент что-то шевельнулось у него под ногами. Зертус решил, что там копошиться один из недобитых им рыцарей, какой-то подранок, что получил на орехи, но почему-то еще не отбыл в загробный мир. Посчитав необходимым исправить этот досадный казус, Зертус опустил взгляд и поднял меч, намереваясь прикончить раненого противника. И тогда-то он увидел их. Кости. Старые серые кости деловито и во множестве лезли из-под земли.
— Какого хрена? — взревел Зертус, ударив ногой ближайшую костяную руку, что высунулась наружу и слепо шарила вокруг, словно пытаясь нащупать кого-то или что-то.
Сгоряча Зертус решил, что они ненароком потревожили одно из древних, скованных чарами, захоронений, и теперь тамошние обитатели пожаловали наружу. Но вскоре стало ясно, что это не так. Нежить лезла из земли повсеместно. Костяные конечности хватали за ноги и солдат черной империи, и рыцарей Ангдэзии. А тех, кого им удавалось повалить, мертвецы начинали заживо утаскивать под землю.
На вершине вала еще кипела битва, но по обеим сторонам от него порядок войск полностью нарушился. Ряды распались, подразделения перемешались. Воины с криками отвращения отбивались от лезущей из земли нежити. Скелетов топтали ногами, дробили оружием, но тех не становилось меньше. Вся земля буквально бурлила под ногами сражавшихся.
А затем темнота огласилась завываниями, каких сроду не слышало человеческое ухо. Казалось, что вся нейтральная полоса ожила. Сотни налитых злобой глаз вспыхнули во мраке, а от голодного, полного ярости, рева солдаты бросали оружие и в панике разбегались кто куда.
Твари набросились на Безжалостный легион с тыла. Прежде чем солдаты успели хоть что-то понять, огромные тела чудовищ начали сшибать их с ног, а зубы и клыки рвать на части. Темная лавина монстров пронеслась сквозь людскую массу и нахлынула на вал. Огромные когти разрезали доспехи, как бумагу. Челюсти раскусывали головы и отрывали конечности. Об организованном сопротивлении уже не было речи. Безжалостный легион окончательно превратился в поддавшуюся панике толпу.
Зертус не сразу понял, что случилось. Он был полностью поглощен сражением с наседающими рыцарями, и даже лезущие из земли скелеты мало беспокоили его. Скелеты — подумаешь! Эка невидаль. Не до них сейчас, когда решается судьба грандиозной битвы. Но затем он услышал крики своих людей, все более громкие и многочисленные, полные неподдельного ужаса.