Резкая боль заставила Лауру охнуть и присесть. Отчаянно цепляясь за своего Коленьку, она опустила взгляд и увидела рукоять собственного кинжала. Та торчала из ее груди, прямо над сердцем.
Лаура пошатнулась и упала на землю. Ее угасающий взгляд сфокусировался на Коленьке. Тот стоял над ней, холодно и безразлично глядя на умирающую волшебницу. Лаура попыталась что-то произнести, но жалкий хрип, вырвавшийся из ее горла, почти тотчас же оборвался, сменившись вечной немотой.
Колька постоял, наблюдая за тем, как тело Лауры, вздрогнув несколько раз, навеки замерло, затем подобрал свой меч и вложил его в ножны. Он приготовился вновь заняться Эларией — вдруг в ее сумочке завязалось еще одно зелье? — но тут краем глаза заметил две фигуры, приближающиеся к нему со стороны крепости.
— Снова гости, — проворчал Колька, роняя ладонь на рукоять меча.
Но оружия он не обнажил. А когда парочка приблизилась настолько, что людей стало возможно разглядеть во всех подробностях, у Кольки челюсть отвисла от изумления.
— Быть не может! — выдохнул он.
Одну из них, мелкую тощую девчонку, он видел впервые. Зато сразу же узнал ее спутника. Это был Андис — столичный паладин, пропавший без вести в ходе прошлой битвы со Свиностасом и его демоном. Его считали погибшим, умученным в застенках темной империи. А он-то вот он, жив и вполне здоров.
Девчонка, размазывая слезы по лицу, истошно завопила:
— Добренький дяденька, помогите! Спасите нас, несчастных!
Колька все понял. Судя по всему, перед ним были узники Свиностаса. Похоже, эту парочку держали в темнице, а теперь, когда крепость рухнула, они сумели выбраться на свободу.
— Ладно, ладно, спокойно, — сказал им Колька. — Идите сюда. Сейчас посмотрю, что еще есть в сумке у волшебницы. Может и вам что-то перепадет.
Он повернулся спиной к Андису и его спутнице. Всего на секунду. Но Злюке хватило и этой малости.
Глава 57
Черная тень, закрывшая собою солнце, начала рассеиваться одновременно с тем, как окружившая крепость стена огня пошла на убыль. Стоило первому свету дня, еще тусклому и робкому, упасть на нейтральную полосу, как все чудовища тут же прекратили свое кровавое бесчинство и обратились в бегство, а мертвецы робко спрятались обратно под землю.
Остатки Безжалостного легиона отступали малыми группами, стараясь поддерживать минимум порядка, необходимого для обороны. Но их никто не преследовал. Войску Ангдэзии было не до того. Понесенные потери еще предстояло сосчитать, но и так было ясно, что они огромны. Вся земля по обе стороны наспех возведенного защитного вала была усеяна телами павших. Рыцари Ангдэзии лежали вперемешку с воинами темной империи. Их разорванные, изувеченные трупы смешались в однородную окровавленную массу из откусаных конечностей и голов, вырванных внутренностей и мятого железа. Множество раненых нуждалось в срочной помощи, которую почти некому было оказывать — злодеи, атаковавшие лагерь Ангдэзии под покровом тьмы, перебили большую часть находившихся там целителей и слуг.
Но и те рыцари, что ничуть не пострадали в битве физически, не были готовы продолжать это кровавое безумие. Никто из них и не думал о том, чтобы преследовать остатки вражеского войска. Бойцы пребывали в шоке. Многие едва держались, чтобы не скатиться в натуральную истерику. Вид заваленного окровавленной человечиной поля повергал в трепет. Но еще больший ужас рождали воспоминания о только что завершившейся резне. Разумеется, каждый рыцарь Ангдэзии был осведомлен о чудовищах, населявших нейтральную полосу, а многим даже доводилось иметь с ними дело. Но никогда доселе эти твари не выступали организованной массой, никогда не превращались в настоящее войско. Теперь это случилось. И многим стало ясно — нейтральная полоса не просто гиблое и опасное место. Она представляет реальную угрозу существованию королевства добра, да и зла, пожалуй, тоже. Черная воля ужасного монстра объединила всех здешних тварей и бросила их в бой. И они показали свою силу.
Командиры всеми силами пытались навести порядок в своих подразделениях, наспех прикидывая понесенные потери. По мере того, как тень сползала с солнечного диска, открывалось все больше подробностей чудовищной резни. Защитного вала, возведенного армией Ангдэзии, не было видно под горой окровавленных тел. Среди убитых людей и лошадей лежало немало туш явившихся во тьме тварей. Многих люди видели впервые и ужасались их облику. Язык не поворачивался назвать их животными. Противоестественность и кошмарность этих существ ставила в тупик. Природа не могла породить подобных бестий. Тут явно поработала иная сила. Рыцари на кого только ни грешили. Но правда была проста — тварей нейтральной полосы породили совместные усилия двух вечно враждующих держав. Это они отравили здешнюю землю и воду, насытили ядом воздух нейтральной полосы. Именно этим питательным бульоном и были вскормлены чудовища, пришедшие сегодня поблагодарить за все своих создателей.
Первый шок прошел, и рыцари, спешившись, отправились бродить по полю боя, собирая раненых и опознавая убитых друзей. Опознание не всегда было возможно. Большая часть тел представляла собой бесформенные куски окровавленного мяса со следами ужасных когтей и зубов. Трудно было не только отличить добряков от злодеев, но и людей от лошадей или тварей нейтральной полосы.
На земляном валу, где произошла самая яростная битва, под телами убитых не было видно земли. На целой куче порубленных рыцарей лежал, устремив в светлеющие небеса пустой безжизненный взгляд, генерал Зертус. От его вороненых доспехов осталось одно название. Рядом с генералом покоился его сломанный меч.
Огненная стена истаивала. Пламя слабело, и вскоре сквозь его завесу проступили очертания крепости Свиностаса. Та разительно изменилась. Целая в начале битвы, ныне она представляла собой жалкие руины. Какая-то страшная сила пронеслась сквозь твердыню, разметав стены, порушив башни и раздробив каменные блоки в мелкий щебень. О судьбе прорвавшихся внутрь магов и отряда паладинов оставалось только гадать. Рыцари бессильно топтались перед стеной огня, терпеливо дожидаясь, когда та полностью погаснет. Им было отчего встревожиться. Внутри находилась Элария — верховная волшебница Ангдэзии. Там же оказался и глава рыцарского ордена Рогзар. Страшно было даже допустить мысль, что эти грозные защитники королевства добра погибли. Без них, а в особенности без Эларии, Ангдэзия заметно ослабнет. А ведь она уже ослабла, потеряв стольких доблестных рыцарей и магов.
Наконец огонь полностью погас, а с солнечного диска сползли последние остатки черноты. Рыцари устремились к развалинам крепости, и вскоре увидели перед ней одинокую, стоящую на коленях, фигуру. Судя по доспехам, это был один из паладинов. Всадники подскакали к нему, спешились, и побежали ближе.
— Со мной все в порядке! — рявкнул Колька, отмахиваясь от множества рук, пытавшихся оказать ему помощь.
Он был бледен. Его красивое лицо искажала гримаса боли. Он стоял на коленях, просунув правую руку под кирасу и пытаясь зажать ладонью кровоточащую рану в боку.
— Оставьте меня и спасайте Эларию! — прокричал он окружившим его рыцарям. — Ее забрали в крепость. Скорее!
Рыцари бросились к развалинам. Колька и сам бы бросился, если бы мог подняться на ноги. Но ему оставалось только стоять на коленях, зажимать рану и корить себя за преступную беспечность. Как он только мог так нелепо сглупить? Как мог позволить злодеям подобраться к себе и поразить кинжалом?
Впрочем, стоило отдать должное силам зла. Те проявили недюжинное коварство. Они сумели ловко усыпить бдительность юного паладина, подослав к нему знакомого человека.
Этим знакомым оказался Андис. Он появился из крепости почти сразу же после того, как Колька покончил с Лаурой. Стоило немалого труда узнать пропавшего паладина. Андис выглядел так, словно прошел все круги ада на харде. Вместе с ним брела щуплая тощая девчонка, по чьему лицу катились потоки слез. Эта парочка не внушала никакой угрозы. Выглядели они как пленники, вырвавшиеся на свободу из своей темницы. Именно за них Колька и принял Андиса и его спутницу. Он решил, что те находились в плену у Свиностаса, а вот теперь, когда его крепость была разрушена, выбрались на волю и нуждаются в помощи.