Мортус окинул взглядом серую равнину нейтральной полосы. Ни кустика, ни холмика, ни иного укрытия. Разве что где-то вдалеке, чуть не доходя до линии горизонта, маячило нечто, пока еще не поддающееся опознанию. Мортус понадеялся, что это какие-нибудь развалины или иной объект, где они смогут укрыться и перевести дух.
— Туда, Грыжа, — скомандовал он, кивком головы обозначив цель. — Дойдем — передохнем.
И вновь побрел по серой равнине. За своей спиной Мортус слышал громкое измученное дыхание и стоны кухарки. Грыжа шла. С ее-то раной это было невероятно, но владетель черного замка давно уже убедился в том, что его повариху нельзя мерить обычной меркой. Что другому смерть, то Грыже легкое недомогание. Да и не столько физическое ранение терзало ее, сколько разлука с мужем. Ей почти удалось его вернуть. Почти. Но Андис вновь был вырван из ее любящих рук и унесен в неведомые края. Грыжа понятия не имела, где теперь искать благоверного. Но она твердо решила, что не успокоится, пока не отыщет его. Пусть ей придется исходить весь этот мир, проверить каждый его укромный уголок, заглянуть под каждый камень и в каждую норку, но мужа она отыщет и в семью воротит. Возможно, воротит посмертно. Но воротит. А что касалось тощей разлучницы, то Грыжа избегала думать о ней, чтобы не лопнуть от злости. Эта гнусная девчонка еще пожалеет, что покусилась на чужую собственность. Ее смерть не будет ни быстрой, ни легкой. Она изопьет великую чашу страданий, или даже несколько штук.
Два измученных злодея медленно брели по равнине нейтральной полосы. Объект, замеченный Мортусом издали, словно нарочно отдалялся от них. Они добрались до него только чрез час.
Это и впрямь оказались развалины — когда-то давно здесь стояла усадьба. Ныне от нее уцелело полторы стены, вокруг которых были разбросаны обломки утвари. Такое себе убежище, даже и не убежище вовсе, а одно название. Но стены давали тень, а о большем Мортус и не мечтал. Он с огромным облегчением сгрузил с плеча свою ношу и бережно опустил ее на землю. Рядом, шумно пыхтя, проследовала Грыжа, и тяжело рухнула на землю. Пот градом катился с кухарки. Ее лицо имело нездоровый бледный цвет. Кровопотеря явно была велика. Грыжа села, задрала подол платья, и оглядела свое многострадальное бедро. Тряпки, которыми она наспех перевязала рану, набухли от крови. Узлы ослабли. Грыжа взялась за дело — развязала свои импровизированные бинты и оглядела ногу. Из крошечной, два заметной, ранки, бодро сочилась кровь. Но рана была крошечной только внешне. Оставивший ее кинжал имел длинный и острый клинок. Оружие вошло глубоко, лишь чудом не зацепив кость. Грыжа понимала, что никакие тряпки не остановят кровотечения. Рану требовалось прижечь. Одна беда — под рукой не было ничего, чем одна могла бы добыть огонь.
— Господин, — робко обратилась Грыжа к Мортусу, который уселся у стены, привалившись к ней спиной, и прикрыл глаза.
— А? — не поднимая век, прогудел тот.
— Мне нужна ваша помощь.
— Я сам себе не могу помочь, — буркнул Мортус. — Чего тебе надо?
Он открыл глаза и скосил взгляд на кухарку. Та виновато указала на свою могучую, покрытую черной шерстью, ляжку, и промолвила:
— Мне бы рану прижечь.
— Смерти ты моей хочешь, — проворчал владетель черного замка. — Я чуть живой, а ты мне предлагаешь колдовать.
— Господин! — всхлипывая, взмолилась Грыжа. — Прижгите ранку. Обещаю, я сама понесу это….
И она кивком указала на завернутый в ее фартук трофей.
Мортус нехотя отлепился от стены и на четвереньках подполз к Грыже. Затем прижал ладонь к ее бедру, накрыв крошечную кровоточащую рану, и сказал:
— Ну, подруга, терпи.
— Действуйте, господин! — потребовала Грыжа.
Мортус заставил воздух под своей ладонью нагреться. Повеяло горелым мясом и жженым мехом. Грыжа даже в лице не изменилась, только плотнее стиснула зубы.
Мортус выждал немного и отнял ладонь. На могучем бедре Грыжи остался темный ожег в форме его руки. Но рана больше не кровоточила.
— Спасибо, господин, — выдохнула Грыжа.
Мортус отмахнулся — дескать, сочтемся, и вновь привалился спиной к фрагменту стены.
— Интересно, далеко еще идти? — помыслил он вслух.
Грыжа ничего не ответила. Она не знала. Нейтральная полоса вся была одинаковая, не содержащая никаких узнаваемых ориентиров. Мортус был уверен, что выдерживает верное направление и движется строго на восток, но как далеко до родной империи, он сказать не мог. И это сильно его тревожило. Потому что сил у него осталось немного. А у Грыжи еще меньше. Тут на ногах-то еле держишься, а ведь еще приходится тащить трофей. И ведь не бросишь его — без трофея им обоим лучше вообще не возвращаться в Кранг-дан. Без трофея им можно просто лечь и умереть — так оно будет лучше всего.
Мортус покосился на фартук Грыжи, из-под которого наружу выглядывали темные, покрытые сетками алых трещин, ноги демона. Эта тварь даже в бессознательном состоянии продолжала источать сильный жар. Спасибо Грыже и ее фамильному фартуку. Драконья кожа хорошо спасала от жара, но даже она не могла полностью защитить плечо Мортуса — у того там успели уже появиться волдыри ожогов. Такие же ожоги украшали его ладони. До встречи с Грыжей он тащил тело демона руками, и даже латные перчатки не защитили его от жара.
И все же, несмотря на полученные ранения и ту скверную ситуацию, в которой они находились, Мортус считал, что ему повезло. Притом неоднократно. Повезло, что Трокус оказался таким самоотверженным героем, и пожертвовал собой ради господина. Повезло, что в общей свалке, когда пособницы Свиностаса начали лупить магией по всем подряд, ему посчастливилось уцелеть. Повезло, что он выжил, когда страшный магический удар вдребезги разнес крепость и выкосил почти всех, кто находился внутри. И, конечно же, ему повезло, что он сумел заполучить в свои руки бесчувственного демона.
Затем была еще целая череда мелких везений. Провезло, что созданный Васьком подземный проход уцелел, и позволил Мортусу покинуть крепость. Повезло, что он встретил по пути Грыжу, и позаимствовал у нее огнеупорный фартук. Повезло, что им удалось ускользнуть из-под носа добряков, чья армия наводнила разрушенную крепость.
Мортус понятия не имел, что стало с Безжалостным легионом и его старым приятелем Зертусом. Вступали ли они в битву, и если да, то сумели ли ее пережить? Из тех, кто пришел с ним в крепость, не уцелел никто, кроме Грыжи. Неясной оставалась судьба консультанта, но Мортусу даже думать не хотелось об этом монстре. Добрался ли он до Свиностаса, или же нет — теперь это было не важно. В настоящий момент перед ними стояла единственная цель — добраться до земель империи и не погибнуть в процессе. А это могло случиться не только по причине истощения, ран, жажды и местных обитателей. Мортус понятия не имел, что случилось с демоном, и как долго тот пробудет в бессознательном состоянии. Эта тварь могла очухаться в любой момент. И тогда они с Грыжей сразу умрут. Притом не факт, что смерть их будет носить скоропостижный характер.
И все же Мортус и мысли не допускал о том, чтобы бросить свой трофей или попытаться убить его. Страх перед гневом императора был сильнее любых других страхов. Демон еще неизвестно, очнется или нет. А вот если Мортус вернется из своего похода с пустыми руками, то в камере пыток он окажется гарантированно.
Справа от себя Мортус расслышал негромкие стенания. Грыжа что-то бормотала себе под нос. Прислушавшись, Мортус уловил отдельные слова: муж, смерть, разлучница, выдавлю кишки. Похоже, кухарка продолжала страдать из-за разлуки с супругом.
— Ничего, Грыжа, жизнь наладится, — попытался подбодрить ее Мортус, хотя сам не больно-то верил в это.