Не сразу до Зертуса дошло, о чем ведется речь. Не о том, что подать господам на завтрак, а о том, какое блюдо приготовить из его старого тела. Тут уж страх взял верх над болью и годами. Генерал взвился на ноги и стрелой вылетел из кухни. Ему вслед донеслись грозные слова Грыжи:
— Супружеская верность непоколебима! Вернись, отбивная. Прими свою судьбу!
Генерал несся по коридорам, ничего не видя перед собой, и когда на всем скаку врезался во что-то живое и теплое, не сумел сдержать испуганного крика. Не сразу он понял, что столкнулся с лордом Мортусом, своим старым другом и боевым компаньоном.
— А я тебя ищу, — сказал Мортус, удивленный взъерошенным видом приятеля.
Он поднял вверх лампу и разглядел на лице Зертуса новую особую примету — стремительно темнеющую гематому вокруг левого глаза.
— Что это с тобой? — спросил Мортус. — Зачем ты забрался в катакомбы?
— Да я… я….
Генерал склонился пополам, тяжело и хрипло дыша. Затем затравленно огляделся, не идет ли за ним кухонный монстр, и, наконец, ответил:
— Я тут по нужде пошел, и заблудился.
— Далековато тебя нужда завела, — подозрительно поглядывая на приятеля, заметил Мортус.
— Да уж, завела, — пробормотал Зертус, все еще пытаясь прийти в себя после состоявшегося приключения. Приключения, которое намечалось романтическим, но едва не кончилось трагедий.
— Ну, оно и к лучшему, — сказал Мортус. — Хочу тебя кое с кем познакомить.
Зертус вздрогнул. Он сгоряча решил, что старый друг решил представить его своей кухарке. Но темные боги смилостивились над ним.
— Это тот самый консультант, о котором я тебе говорил, — пояснил Мортус.
— А, консультант, — облегченно выдохнул генерал. — А что консультант? На кой он нам сдался? Против демона есть маги, а с прочей напастью мы управимся сталью.
— Ты, брат, вперед осадной башни не беги, — посоветовал ему Мортус. — Тут противник непростой. Это тебе не добряки, у которых навоз в голове, а стратегия одна на все случаи жизни. Свиностас, это, я тебе скажу, та еще заноза в нежной области. Хитер и подл чрезвычайно. Горазд на гнусные выдумки. В прошлый раз он нам такой прием устроил, что до сих пор вздрагиваю. А ведь с тех пор времени прошло немало. Он явно успел подготовиться. Нашел себе, поди, еще друзей, таких же извергов, как сам. Ну и демон еще этот.
— Твой маг сказал, что демона берет на себя, — напомнил Зертус.
Это было так. Кригортус за ужином только и делал, что хорохорился и храбрился, выделываясь перед молоденькими ведьмами. Дескать, уж он-то этого демона одной левой. Да вот только было ли что-то за этой бравадой? Видел ли он живого демона, да не на картинке, а в жизни. Чтобы вот так, лицом к лицу. И что он собрался с ним делать, когда дойдет до дела? Мортус-то демона видел. Эта тварь в мановение ока порвала и пожгла несколько десятков паладинов и черных рыцаре, магов и колдунов. А бойцы и чародеи там были не из последних.
— Слушай, не доверяю я этим магам, — признался Мортус. — Вечно они пальцы гнут, а как до дела доходит, у них все идет через задницу. Я бы хотел подстраховаться.
— Это консультант твоя страховка? — спросил Зертус.
— Надеюсь, что так. Идем, заглянем к нему. Перекинемся парой слов.
Перед дверью в покои консультанта оба в нерешительности остановились. Мортус уже видел этого типа, и ощущал к нему явственную неприязнь. Он понятия не имел, что оно за тварь, но человеком этот Вася точно не являлся.
Зертус тоже ощутил волны жути, пропитавшие собой воздух. А еще унюхал неприятный и хорошо ему знакомый запах — запах крови и разложения.
— Может, ну его, консультанта этого? — рискнул предложить Зертус.
В самом деле, ему на сегодня и кухарки хватило.
Но Мортус решительно поднял кулак и приготовился постучаться. Приготовился, но не успел. Дверь отворилась прежде.
В щели между ней и рамой показалось бледное лицо ассистентки консультанта.
— Входите, господа, — предложила Гэла. — Василий ждет вас.
И он действительно ждал. Ждал, стоя в темном углу, полностью скрывшись во мраке. В комнате невыносимо воняло гнилью, а на полу темнели пятна пролитой крови. Мортус сглотнул вставший в горле ком и решил не задавать лишних вопросов.
— Вечер добрый, — глухо проронил Васек. — Насколько мне известно, завтра мы идем за Свиностасом.
— Да, так и есть, — подтвердил Мортус.
— Давно пора, — быстро выпалил Васек, и в его безжизненном голосе послышалась живая заинтересованность. — Я больше не могу ждать! Свиностас так близко. Я чувствую его присутствие. Он там!
И Васек, вскинув руку, безошибочно указал направление выставленным вперед пальцем.
— Где он прячется, нам известно, — сказал Мортус. — Ты вроде бы утверждал, что способен прозревать сокрытое. Какие сюрпризы приготовил для нас Свиностас?
— Он приготовил, — протянул Васек. — Немало сюрпризов поджидает вас в его владениях. Но все смутно. Кто-то блокирует мой взор. Кто-то не от мира сего.
Мортус и Зертус переглянулись. Обоих посетил один и тот же вопрос — не подтянул ли Свиностас на свою сторону какого-то потустороннего монстра. Кого-то, вроде их консультанта.
— Но кое-что я вижу предельно ясно, — продолжил Васек. — С запада идет большое войско. Оно уже стоит на границе нейтральной полосы. В городе, известном как Форинг….
В этот момент Васек оборвал себя и застыл, словно вспомнив что-то. Так оно и было. Живое человеческое воспоминание искрой вспыхнуло в его прогнившей душе. Воспоминание о спокойной жизни свинопасом. В те времена он был по-настоящему счастлив. Действительно счастлив. Ему нравилась та жизнь. И еще он был свободен от уз одержимости. Его не пожирала лютая жажда крови, и не влекла единственная цель, ради которой он вырвался из тьмы небытия.
— Армия, идущая с запада, — повторил Мортус. — Все ясно. Добряки, будь они прокляты. Затопчи их носорог. Я-то думал, что у нас будет небольшая фора. Эти копуши вечно собираются на войну по полгода. Но в этот раз они поторопились.
— Что там за войско? — пренебрежительно спросил Зертус. — Небось, собрали героев с приграничья. Эту потешную рать я втопчу в землю за два часа.
— Я в войсках не разбираюсь, — с некоторой долей раздражения ответил Васек. — Но это большое войско из столицы. Там рыцари, маги. Они сильны. Я чувствую, как энергия кипит в их крови. Она такая вкусная….
— Энергия? — тихо спросил Мортус.
— Кровь, разумеется.
— Войско из столицы, значит, — произнес Зертус. — В самом худшем случае это отборные силы Ангдэзии.
— Одного легиона будет маловато, чтобы справиться с ними, — проворчал Мортус. — Вот же дерьмо! Надо бы запросить второй, но времени нет. А если мы упустим демона, император насадит мою голову на кол.
— Не паникуй, справимся, — заверил его Зертус. — Нам ведь не обязательно побежать добряков. Наша цель демон и Свиностас.
— Свиностас мой! — свирепо рявкнул Васек, заставив двух злодеев в страхе отшатнуться.
— Ладно, ладно, — примирительно произнес генерал. — Мне плевать, кому он там достанется. Но вот разгром армии Ангдэзии в нашу задачу не входит. Верно?
— В целом, да, — согласился Мортус.
— Так и не будем с ними биться. Все, что нам нужно, это увести у них из-под носа демона и Свиностаса, а затем сделать ноги. А эти болваны пусть там и остаются.
— Они ведь попытаются нам помешать, — произнес Мортус. — Ты ведь понимаешь, что они тоже идут в крепость за теми же трофеями. Им нужен демон и Свиностас.
— Свиностас мой! — вновь рявкнул Васек.
Его буквально трясло. Одно имя ненавистного Стасика лишало его контроля над собой.
— Ладно, хорошо, — сказал Мортус, с беспокойством поглядывая на жуткого консультанта. — Нам все ясно. Идем, Зертус. А вы тут отдыхайте. Завтра, чуть свет, выступаем.
— Я готов идти хоть сейчас, — сообщил Васек.
Мортус покачал головой, и они вместе с Зертусом покинули апартаменты странной парочки.
— Ну и консультанта ты себе отрыл, — проворчал генерал. — Что он такое?
— Даже знать не хочу, — буркнул Мортус. — Но, как видишь, польза от него есть. Теперь мы знаем, что добряки идут за Свиностасом. А вот они едва ли знают о том, что за ним идем и мы.