времена Единого островного государства, провинциальном главном городе племени Тратталлов - обширном скорее по площади чем населению городке, с доброй тысячей одноэтажных домов покрытыми дёрном крышами, пятью площадями, на которых собирались еженедельные главные провинциальные торжища, все торги в обыкновенные дни, по приказу нового короля - проводились вне стен города, что бы многие пришельцы не могли попасть ежедневно и одновременно внутрь города. Тратталлиум и во времена единого королевства не считался зажиточным, а уж сейчас, после десятилетий междоусобиц племён, что ранее вместе состояли в едином Островном королевстве - так и вовсе если и не нищенствовал, всё же столица какого-никакого отдельного королевства, то и особого процветания или блеска, как восточное королевство Примарн, что торговало с континентом или западное Кори - о - волли, имевшее тысячи крупных судов и крохотных судёнышек для рыбацкого и пиратского промыслов - точно подобных денег не имело. Множество домов в один этаж и всего три десятка дву и трёхэтажных, советников короля Тратталлиума, его военачальников и членов семейства. Дворец короля - трёхэтажный бывший дом совета племени, где ранее принимали посланцев единого короля острова и совершались споры по поводу ответа племени на те или иные указы. Каменные стены города заросли мхом и во многих местах выпавшие или разрушенные блоки были заменены на брёвна или толстые доски, что явно указывало что денег на починку и восстановление единых столичных укреплений - уже попросту нет в казне правителей Тратталлиума. Братья въехали в город через северные ворота, а были для повозок ещё и южные, и неспешно направились к знакомой им забегаловке, что бы выпить там пива или эля, и посудачив с час или два в компании знакомых о том кто что слышал из новостей - вместе оказаться на площади перед “королевским домом”, где наверное, уже скоро, станут глашатаи объявлять первые распоряжения короля и им собранного совета Старших королевства, а не позже чем через три дня, как мыслили Балдуин и Алкуин, должно оформиться в окончательное решение и понимание старшими мужами королевства того, что происходит на Севере и что стоит предпринять Тратталлиуму в ответ на столь сильное вторжение Диких из-за Преграды. Пока прибыли, к знаменитой на всё королевство, “наливайке”, пока смогли найти место для лошадей у привязи заведения, пока поговорили со всеми знакомыми что околачивались рядом - появился и совершенно выдохшийся королевский гонец Брогг, и устало повторно махнув братьям рукой, тяжело ввалился внутрь, в сумрак заведения, где надеялся вскоре утолить свою огромную жажду. --Объясни, что происходит? - затараторил Балдуин, свалившись на скамью по соседству с Броггом, за длинным столом, коих в главном зале питейного заведения было всего три - по одному у каждой из длинных грязных стен и один - в самом центре. Всюду стоял гам от тостов и здравиц, стука деревянных кружек и звона металлических кубков более-менее знатных и богатых из посетителей, что могли себе позволить иноземные вина или мёд, вместо слабенького эля или тёмного пива, что предпочитала основная масса выпивох в зале. --Что? А... - Брогг задумался, нервно покусывая свой левый, грязно жёлтый, ус. Наконец оторвался от мрачного разглядывания столешницы и пожав плечами, сообщил. - Я всё рассказал королю, что получил сведения от наших людей на Севере: Преграда - пройдена! Внезапная вылазка большой армии Диких, очень большой, гораздо более пары тысяч головорезов и всё - местные дружины королевств, что совместно охраняли Преграду - уничтожены, как и ополчения ярлов поблизости или городские отряды милиции - всех под нож пустили, как Дикие всегда поступают... --А города?! - засуетился Балдуин, пока Алкуин мрачно начал цедить пиво в кружке, что поставила перед ним пышнотелая пожилая служанка. - Там же, оба северных королевства, имеют прямо у Преграды - по городу, с невысокими каменными стенами и гарнизоном душ в триста, в каждом, я точно помню! И лучники, и топороносцы в бригантинах, даже с десяток ветеранов в железных рубахах до колен есть, с мечами и каплевидными щитами! Как с ними могли справиться Дикие?! У них же один сброд, пускай и совершенно безбашенные - голытьба! --Не знаю! - отмахнулся Брогг, отпивая единым глотком треть огромной кружки. - Мне сказали что Преграда прорвана. Что оба города, близ неё, и все укрепления - взяты и сожжены совершенно, одни уголья и камни остались! Что Дикие перебили: и отряды постовых северян, что стояли на Преграде, и гарнизоны укреплений - потом смогли уничтожить почти до единого ополчения всех местных ближайших ярлов и городские милиции что спешили к Преграде, надеясь что местные бойцы ещё дерутся и им нужна помощь... Ближайшие к Преграде территории разграблены и фактически все воины северных королевств там уничтожены - наши агенты попросту бежали в панике прочь! --Так может брехня? - разорялся, от выпитого хмельного напитка и страха, у которого всегда глаза велики, Балдуин, пока Алкуин помалкивал и слушал. - С перепугу, как бабки - побросали всё и убежали, а Дикие, немного пограбив и угнав скот и каких рабов из женщин, вскоре уйдут к себе? Прежде так постоянно случалось при их прорывах... --Нет... - покачал прилипшими к голове, длинными ,засаленными патлами Брогг. - Нет! Я в боях не участвовал, но встречался с нашими агентами, рядом с Преградой и сам видел столбы дыма от горевших городов: огромные - там где укреплённые городища были и два десятка поменьше, как мне кажется где располагались какие посёлки или рыбачьи деревеньки... Почти до самого неба был смог. Много-много дыма. Тысячи беглецов на дорогах - все испуганные и тараторят без умолку - бежали с детьми и первым что хватали. Многие босые и без запасов еды, без оружия - еле сбежали после налёта победивших Диких. Там что очень серьёзное закрутилось. Очень! Поговорили немного о том что может ждать находящийся на юге от северных королевств, почти по самому центру острова, Тратталлиум. Решили что набега скорого - Дикие сюда не предпримут и есть время подготовиться к обороне - собрать все дружины ярлов и ветеранов, отправить скотину и живость в города, под охрану а то и скорый бой для бочек с солёным мясом, собрать в амбары зерно и прочистить колодцы внутри укреплений, что бы не было проблем с водой при осаде. Заготовить дерево для копий и стрел, наконечники из металла, починить стены укреплений. --Они не придут бандой, как прежде. - убеждённо сказал Брогг. - У них уже армия и есть лидеры. Давно такого не бывало! Думаю Дикие вполне готовы к возврату, как они считают, своих отеческих земель и нам стоит готовится к долгой войне. --Брось! - рассмеялся Балдуин .- У нас людей больше. Вооружения лучше: мечи, топоры, кольчужные рубахи, бригантины, луки - да всё! Даже кавалерия есть, хотя и очень немного... Но всё же! Брогг спорил и говорил что королевства осколки Единой державы не смогут полноценно объединиться, из-за давних распрей что их разрывали на части при междоусобице - и из-за внезапности вторжения, все, кроме тех на кого напали - предпочтут остаться на своих землях что бы не терять людей и подождать ослабления соседей: авось Дикие сами уйдут... Дикие плохо вооруженны, но они смогут получить оружие от убитых ими у Преграды воинов, а ярости в бою и отчаянной храбрости - им всегда было не занимать. Их считают чуть не северными демонами или злыми духами и в случае новых побед Диких - многие предпочтут бежать, чем сражаться с ними. --А это, - подчеркнул Брогг, видя что их беседу уже внимательно слушает не менее десятка человек. - А это значит что скоро потянутся беженцы, которых станут прогонять прочь и они, чтобы хоть как прокормиться - начнут нападать на местных и отнимать еду, воровать, убивать... Значит о прежней безопасности можно будет позабыть и без Диких! Если беженцев будет много, они смогут поднять какой бунт на новом месте и тогда быть беде. Может начаться голод, из-за того что северные королевства лишились своего урожая, а Дикие всё уничтожают после себя - и тогда снова могут возникнуть мятежи из-за пропитания. Я боюсь что многие не понимают насколько всё опасно сейчас и вместо того что бы реагировать немедленно, все решат просто выждать - пока не станет ещё хуже! На узких улицах столицы центрального королевства раздались многочисленные удары в барабаны, вой труб, крики глашатаев и все посетители питейного заведения, толкаясь и отпихивая на пути друг друга, дружно повалили на свежий воздух, понять что же происходит. Глашатаи орали что будет сбор на площади у королевского дворца, и что скоро его величество лично объявит о принятом им незамедлительном решении в связи с угрозой с Севера. Вскоре Алкуин и Балдуин стояли плечом к плечу в толпе на площади, куда собралось не менее трёх тысяч человек и горячо обсуждали, вместе с соседями по месту, что же будет дальше. Кто считал что следует немедля собрать всё ополчение королевства и броситься спасать Преграду, пока орды Диких совершенно не заполонили равнинные земли Острова и не добрались к ним самим. Иные соглашались, но считали что сперва нужно дать Диким ослабить соседей Тратталлиума и оказывая помощь тем землям, брать их под своё полное покровительство: авось так и снова восстанет из пепла блаженное время Единого сильного королевства... Третьи толковали что наоборот: следует