Гай скрипнул зубами и перевел взгляд на равнину.
Там к «Шару» над самой землей летела самая настоящая танковая армада. Танки были похожи на капли ртути: с мощной бронезащитой от всех видов оружия, высокоманевренные и скоростные, оснащенные самой последней электроникой и лазерными пушками, они наверняка были уверены в своей неуязвимости. Где-то на полпути к «Шару» они все открыли огонь одновременно и сразу же окутались всполохами лазерных вспышек.
Лазерные трассы скрестились на «Шаре» и некоторое время упирались в него, как лучи безобидных прожекторов, хотя от высокой температуры плавились на равнине валуны и горела земля.
Они не поняли, как отреагировал «Шар», но через несколько минут было все кончено. Вместо танков остались по инерции мчащиеся вперед клубы огня и дыма, а потом раздались серии взрывов – и армады не стало.
Откуда-то из-за горизонта, с дальних позиций, по «Шару» удручающе монотонно долбили дальнобойные ракетометы, но ракеты вязли в «Шаре», как в вате.
– Вот это драчка, – прозвучал над ухом Гала чей-то голос. – Что прикажешь делать, командир?
Гал повернулся и увидел продолговатое лицо Рифката Богданова. Остальные члены отряда сбились в кучки и с жаром обсуждали только что увиденное.
– Значит, так, – громко сказал Гал. – Никуда пока отсюда не расходиться. Старшим вместо себя назначаю Рогова. Ждите меня, постараюсь не задерживаться.
Он перевалился через гребень холма и прыжками стал спускаться в долину.
– Ты куда, Гал? – удивился Урман по прозвищу Дискант, которым его наградили за тонкий голосок, разительно контрастировавший с фигурой тяжелоатлета.
– На беседу с главарем всей этой шайки-лейки, – сказал Гал.
Командующего Объединенной оперативной группировкой Гал отыскал с трудом после долгих блужданий по блиндажам, позициям и горячих объяснений с бдительными часовыми.
Генерал-корнет оказался на научно-наблюдательном пункте. Его окружала разномастная и разномундирная свита. Гала попытались остановить, но в пререкания Светов не вступал, врукопашную – тем более. Правда, он дал себя тщательно обыскать охране Командующего.
Кто-то вытянул из кобуры пистолет, но Гал укоризненно покосился на него, буркнув: – Убери, дурак. Еще в Командующего попадешь ненароком! – И офицер смешался: в тесноте ННП действительно стрелять было неразумно: что зря палить по непробиваемым толстым стенам.
– Господин генерал-корнет, – обратился наконец Гал к спине Командующего, обтянутой бронекомбинезоном. – Разрешите с вами поговорить?
Спина вздрогнула, и генерал принял вертикальное положение. Затем развернулся, и Гал увидел лицо Командующего. Лицо было квадратным, глаза – красными и отечными, по щеке тянулась длинная кровавая царапина, а подбородок был не брит, по меньшей мере с начала боевых действий.
– Что-о? – протянул генерал-корнет. – Что за явление Христа народу? Почему посторонние на наблюдательном пункте? Власов! Это кто такой? – генерал ткнул длинным пальцем с траурным ногтем в Светова.
– Моя фамилия Светов, – вежливо сказал Гал. – Спейс-лейтенант Объединенного Звездного Корпуса Светов, бывшая База номер семнадцать.
Генерал уставился на него, пронзая взглядом насквозь.
– Что за белиберда? – рявкнул он. – Какой еще Звездный Корпус? Звездный Корпус, молодой человек, накрылся медным тазом, не выполнив своей задачи, еще неделю назад!..
– Возможно, – согласился вежливо Гал. – Не буду спорить. Но кое-что от ОЗК еще осталось, и я имею честь представлять здесь сводный добровольческий отряд бывших спейсеров.
– Такой наглости я еще не видел за всю свою службу, – констатировал генерал-корнет, пуча глаза. – Власов! Уберите посторонних с наблюдательного пункта.
От свиты отделился полковник с лицом наемного убийцы. Рукава его комбинезона были небрежно засучены.
Он приблизился к Светову и сделал неуловимое движение, от которого, по его мнению, Гал должен был пролететь через все помещение капонира к выходу. Когда же этого не произошло, он удивился, и тут же последовало второе быстрое движение – в его руке возник большой пистолет с длинным стволом.
– На выход! – сказал полковник бесцветным голосом. – Па-пра-шу! Гал усмехнулся.
– Нет уж, – сказал он. – У меня очень важный разговор с Командующим, я три дня сюда добирался.
– Считаю до трех, – не повышая тона, сказал полковник Власов, и в помещении сразу установилась мертвая тишина. Видно, все присутствующие знали, что полковник имел обыкновение держать свое слово. Генерал-корнет делал вид, что очень занят наблюдением в перископ. – Раз!
– Да бросьте вы, – сказал Власову Гал. – Зря только боеприпасы растратите. Дайте лучше пистолет мне!
– Два! – сказал господин полковник. Гал отвернулся.
– Три, – закончил Власов и тут же нажал на курок.
Пуля прошла сквозь Гала и ударилась о парапет в двадцати сантиметрах от виска Командующего.
Генерал-корнет резко повернулся, иссиня-бледный, как поганка. Власов сосредоточенно изучал свой пистолет.
– Во-он! – взревел вдруг Командующий. Присутствующие осклабились, считая, что это относится к наглому самозванцу, но генерал-корнет тут же уточнил: – Все – вон! – И, покосившись на Светова, добавил: – А вас я готов выслушать, лейтенант.
Когда толстая бронированная дверь ННП закрылась за последним офицером, генерал-корнет опустился на складной брезентовый стульчик и милостиво сказал Галу: – Так это вы в последние три дня поставили на уши всю прифронтовую полосу? – Гал кивнул. – Докладывали мне, докладывали о вашей шатии-братии, но, признаться, не верил… Что же вы хотели мне сказать?
– Неправильно вы воюете, господин Командующий, – вежливо сказал Гал.
Генерал-корнет побагровел, но сдержался.
– А именно? – осведомился он. – Вы что-то можете предложить?
– Постараюсь, – скромно сказал Гал. – Хотя время уже упущено, промахи вами совершены слишком большие, чтобы их можно было легко исправить… Взять хотя бы организацию боевых действий. Простите, но вы навалились на Пришельцев со всех сторон этакой кучей малой и думаете, что натиск и штурм приведут к благоприятному исходу. Вы атакуете противника с воздуха – безрезультатно. Вы посылаете в атаку целые танковые армии – и они гибнут. Группировка несет огромные потери по вашей вине. А что делает противник? Противник спокойненько отбивается и наматывает, так сказать, на ус ваши методы ведения боевых действий…
Тут генерал-корнет не выдержал.
– Позвольте спросить вас, лейтенант, – ехидно осведомился он, – какое у вас военное образование?
– Разумеется, уступает вашему. Вы-то, наверное, три академии закончили, в том числе Академию Генерального штаба Объединенных Вооруженных Сил, ну это не в счет… наверняка ваши подчиненные за вас карты рисовали и курсовые работы писали… что-нибудь вроде – «Наступление танкового фронта на глубокоэшелонированную оборону противника»… Вы одно поймите, господин генерал: вся военная премудрость, все эти шаблоны типа «лучший способ обороны – нападение» в данном случае не только не годятся, но и вредны, потому что ведут к массовым потерям личного состава и боевой техники!..
Генерал-корнет двигал бровями, надувал щеки и жевал губами и наконец разразился: – Ма-алчать! Мальчишка! Сопляк!.. Да ты еще под стол пешком ходил, а я уже полковничью папаху носил! Как ты смеешь!.. Со старшим по званию?!