Глава 16
Половину пути до «Шара» по равнине, усеянной расплавленными обломками танков, Гал проделал короткими перебежками. Ноги утопали по щиколотку в грязи, образовавшейся там, где снаряды и ракеты перемешали грунт этакой гигантской землеройной машиной. Земля была буквально нашпигована металлом; от постоянной сырости осколки и расплющившиеся пули начинали ржаветь, приобретая отчетливый красноватый оттенок, и поэтому чернозем местами напоминал самую настоящую глину.
Хорошо еще, что нигде не было видно трупов.
Потом началась зона заражения. Позавчера, невзирая на протесты Гала, Командующий принял решение ахнуть по «Шару» стотонными ядерными боеприпасами. Делалось это скорее для очистки совести и еще чтобы доложить президенту, мол, все средства ведения боевых действий испробованы, нельзя обвинить его, генерал-корнета, в том, что он не делал все возможное для уничтожения агрессора.
Как и следовало предполагать, «Шар» не моргнув глазом перенес ядерные удары и благополучно торчал посреди равнины. Зато к числу проблем защитников Земли отныне добавилась забота беречься от радиоактивного излучения Теперь приходилось воевать в радиационных комбинезонах со свинцовой пропиткой всем, за исключением людей Светова. Войска окончательно уверовали, что товарищи Гала – не люди, потому что какой же человек без средств защиты выдержит по тысяче рентген в час?..
Когда Гал доложил Командующему о своем замысле, генерал-корнет отнесся к этой затее с большим сомнением. Собственно, никакого разрешения Галу и не требовалось, единственное, что он просил, – снабдить его компактными взрывными устройствами вакуумно-нейтринного типа. В подробности Гал решил не посвящать своего высокопоставленного собеседника, но зато ярко живописал, какие слава и почести ожидают генерал-корнета в случае его, Гала, успеха. Видимо, это и сыграло решающую роль, и Командующий дал свое символическое «добро» на вылазку…
Вторую половину пути предстояло было ползти, потому что неизвестно, как среагирует «Шар» на появление в непосредственной близости от себя человека с лучевиком под мышкой и множеством взрывных устройств огромной разрушительной силы, но величиной с карандаш, спрятанных в специальном поясе-«патронташе».
И Гал пополз по выжженной ядерными ударами земле. Впрочем, уже трудно было назвать землей ту спекшуюся корку со множеством трещин, твердую, как асфальт, и все еще горячую. Под этой коркой что-то продолжало тлеть, и кое-где из трещин возносились к небу струйки удушливого дыма. Рельеф местности напоминал марсианские ландшафты, только здесь холмы чередовались с глубокими кратерами, разбросанными в диком беспорядке. Ползти приходилось то вверх, то почти вертикально вниз.
Небо над головой было мрачным, и с него все еще продолжал сыпаться на землю радиоактивный пепел. Когда Гал уже подползал к границе тумана, окружавшего нижнюю часть «Шара», заморосил не очень сильный, но настойчивый дождь, и все сразу стало скользким и зыбким.
Перед тем как войти в туман, Гал отдышался, отплевываясь от воды, текущей струйками по его лицу. Сейчас он думал только о том, как быть, если «Шар» вдруг ударит по нему своим черным лучом или забросит его куда-нибудь на другой конец Земли. Он мог запросто не пустить Гала в свое нутро.
На всякий случай Гал вызвал Уподобитель в правую руку, а лучевик перевел в режим стрельбы очередями по три-четыре импульса и повесил под левую руку так, чтобы одним движением руки можно было достать его гашетку.
Впереди – сплошной туман.
Гал приложил пылающий лоб к рукоятке лучевика. «Вот и настал решающий момент, – подумал он. – Если я сейчас не прорвусь, то уже никто с ним не сладит и больше такого случая не подвернется. А может быть, плюнуть на все это, пока не поздно, – внезапно подумал он. – Уйти себе восвояси и спокойно наблюдать, как человечество агонизирует, смешно пытаться воспрепятствовать неминуемому… Нет, так я не смогу стоять в стороне. Это будет намного хуже, чем предательство…» Он решительно поднялся и шагнул в туман. Но не успел сделать и двух шагов, как Уподобитель исчез из руки. Гал испугался: а что, если это шуточки Пришельцев, решивших обезоружить его в последний момент? Может, они вдобавок ко всему еще и телепаты?.. Он попробовал вызвать Уподобитель снова, и облегченно вздохнул, когда теплая мягкая рукоятка послушно очутилась в правой ладони. На всякий случай, чтобы не выдавать заранее своих намерений, он решил пока идти без Уподобителя.
Он шел, готовый к любым неожиданностям, но прошло полчаса, час, а туман все не исчезал и на расстоянии метра впереди ничего не было видно. Гал предположил, что он каким-то образом отклонился от направления, обогнул «Шар» стороной и сейчас выйдет из тумана по ту сторону. Но компас показывал, что он идет по прямой, и тогда он понял, что Пришельцы видят его и начинают игру с ним, и от этой мысли его обожгла ярость на всесильных и неуязвимых, уверенных в себе…
Он ускорил шаг, и в тот же миг впереди что-то произошло. Еще шаг, и в тумане обрисовалась неясная фигура, похожая на человеческую. Потом еще одна, и еще. Всего их было около десяти: они стояли, широко расставив нижние конечности, как будто ожидая, пока он подойдет к ним на достаточное расстояние. Гал покрепче сжал рукоятку лучевика. Лица у фигур пока оставались неразличимыми. Были ли они вообще? Самое странное – у них отсутствовало оружие, но это ничего не значило: стоило им захотеть, и в «руках» у них окажутся такие же Уподобители, как у него самого.
Значит, надо опередить их. Гал подумал об Уподобителе, и он тут же оказался у него в руке. Светов вскинул было его ствол в направлении фигур, но выстрелить не успел.
Пришелец, стоявший впереди, шагнул навстречу, и Гал наконец-то разглядел его лицо.
Да эта же его бывший сослуживец Саша Геккерев! Он был в спейс-комбинезоне, но без шлема, и на лице его расплывалась широкая улыбка.
Гал невольно попятился, не веря своим глазам.
– Не подходи, – охрипшим голосом предупредил он. – Меня этими штучками не проймешь…
– Ты что, Гал? – услышал он из тумана хорошо знакомый голос Саши. – Это же я, разве ты не узнал?
– Черта с два это ты, – огрызнулся Светов. – Ты – Чужак, принявший Сашкино обличье, вот ты кто!..
– Ты с ума сошел! – сказал Геккерев, останавливаясь и беспомощно оглядываясь на другие фигуры в тумане. – Ребята, он меня не узнает!
Фигуры шевельнулись, делая шаг вперед, и Гал теперь четко видел – это обыкновенные люди в спейс-комбинезонах. Во всяком случае, так ему теперь казалось.
– Я же говорил тебе, он не поверит, что мы живы, – сказал один из них Саше. – Он так и будет принимать нас за Пришельцев, дурашка, да на его месте то же самое думал бы любой человек.
По всей видимости, драться с Галом никто из них не собирался. Светов слегка расслабился, но Уподобитель прятать не собирался. На всякий случай…
– Как вы здесь оказались? – спросил он у тех, кого принимал за призраков-оборотней.
– Оттуда же, откуда и ты, – усмехнувшись, ответил Саша. – Как и тебя, в свое время нас всех сделали бессмертными. Только в отличие от тебя мы согласились перейти на сторону «Шара».
Гал не поверил своим ушам.
– Что-о?! – воскликнул он. – Значит, вы стали предателями? Как же так? Вы же присягали на верность, братцы!..
– Присягали, – спокойно подтвердил Саша. – Но бывают такие обстоятельства, когда милитар не обязан больше соблюдать присягу. Я имею в виду смерть, Гал. Ведь для всего человечества мы уже мертвы, мы и раньше-то были всего лишь пушечным мясом для всех остальных. Вспомни, Гал, как они относились к нам. Мы ради них рисковали своей жизнью на войне, а они… Да что там говорить, ты, наверное, знаешь это не хуже меня.
Он махнул рукой.
– Все равно, – упрямо сказал Гал. – У меня в голове не укладывается… Как вы могли, братцы?!. И главное, зачем?.. Чем они вас подкупили, эти Пришельцы? Деньгами? Обещаниями сделать вас властителями Земли в случае их победы?
Саша улыбнулся.
– Какой же ты наивный, Гал, – сказал он. – Как все остальные… Во-первых, никто нас не подкупал. Никто не менял наше сознание гипнозом и прочими мистическими штучками. Все гораздо проще, парень. Земля прогнила насквозь за те века, что существует на ней человек разумный. И это разложение продолжается – чем дальше, тем больше. У нас есть шанс изменить человечество, Гал, чтобы увести его с пути, ведущего к пропасти. Люди слишком боятся смерти, Гал, а отсюда и все пороки: жадность, эгоизм, трусость, ложь… Пойми, Гал, перед нами появился реальный шанс перевернуть этот чертов мир с головы на ноги, так неужели мы будем такими идиотами, что упустим его?!