— Эта ведьма творила колдовство в замке!
— Это она призвала тех тварей, чтобы уничтожить нас!
— Ее нужно сжечь!
Народ бушевал, и каждый новый возглас был абсурднее предыдущего. Люди решили, что юная девушка — исчадие тьмы, воплощение Мороса на земле. Граф возвысил голос, и толпа смолкла.
— Перед вами преступница, колдунья, вор и убийца, много месяцев державшая всех нас в страхе. Она умело притворялась, лгала нам, и теперь должна за это ответить. Вот мой приговор — пятьдесят ударов плетью. Потом ее заклеймят. — Кивнув палачу, граф приказал начинать. Мой испуганный вопль заглушили сотни голосов. До эшафота было еще очень далеко, люди с неохотой пропускали меня вперед, а палач уже поднял плеть, чтобы нанести девушке первый удар. Хейли зажмурилась и стиснула зубы, стараясь не закричать, не показывать, как ей больно и страшно. Но плеть, просвистев в воздухе, опустилась на ее спину и девушка, не выдержав, зарыдала. Кровожадная толпа тут же откликнулась, исступленно зашумев. Наконец мне удалось вырваться вперед. Хотела взбежать по ступенькам наверх, помешать палачу истязать несчастную, но чьи-то руки схватили меня, не давая сдвинуться с места.
— Пусти! — Попыталась высвободиться, с силой пнув неизвестного по ноге, но тот даже не шелохнулся. Очередной крик рассек ледяной воздух.
— Не делайте этого! — заклинала я графа. — Не уподобляйтесь своему отцу! Вы же видите, как Всевышний покарал его! Но Моркес отвернулся от меня и кивнул замешкавшемуся слуге, приказывая продолжать. Внутри клокотала ярость. Если бы силою мысли можно было убить, палач, граф и тот, кто сейчас силой удерживал меня, пали бы бездыханными. Я больше не могла слышать ее крики, они стояли у меня в ушах. Наверное, если бы оказалась на месте Хейли, чувствовала бы себя намного лучше, чем внизу, наблюдая за невыносимой сценой. Неожиданно позади раздались испуганные возгласы. Улучив момент, когда державший меня немного ослабил хватку, отпихнула его и кинулась к Хейли. Успела защитить ее от очередного удара и почувствовала, как кожаная плеть полоснула мое плечо. Боль тут же обожгла тело, но мне сейчас было все равно.
— Если хочешь продолжать эту бесчеловечную пытку, то тебе придется пороть и меня! — прошипела я, загораживая собой Хейли. Палач в недоумении оглянулся на графа, не зная, как поступить: просто отпихнуть меня или пороть нас обеих. Но внимание его сиятельства в тот момент было приковано к кавалькаде, прокладывающей себе путь через толпу. Я возликовала. Во главе с Логаном несколько солдат спешили на выручку к Хейли.
— Что вы себе позволяете?! Да как вы…
— Именем короля мне приказано взять эту девушку под стражу и сопроводить в Элаир, где ее судьбу будет решать королевский суд, — перебил графа высший. — Любое сопротивление расценивается как бунт против власти его величества. Логан кивнул солдатам, и те направились к помосту. Аккуратно подвинув меня, стали развязывать руки девушке, которую в тот момент от реальности отделяла зыбкая грань забытья.
— Ей нужна помощь!
— Не беспокойтесь, Ноэминь. Я о ней позабочусь, — сказал неожиданно появившийся Крэйд и последовал за солдатами. Хейли, окончательно лишившуюся чувств, уложили в карету. Лекарь с двумя солдатами сел напротив; карета тронулась, поднимая за собой веер брызг. Вмешиваться в разговор его сиятельства с магом я не осмелилась, поэтому просто дождалась, когда карета графа промчится мимо, увозя в Горнвилль разъяренного хозяина. Толпа начала рассасываться. Люди недовольно косились на высшего и его вооруженный до зубов отряд, неудовлетворенные так внезапно прерванным зрелищем.
— Пойдем, тут недалеко моя карета. Там и поговорим. — Келиан увлек меня за собой. Помог забраться внутрь и проговорил: — Ноэминь, будет лучше, если мы сейчас же покинем Олшир. Кротч предупрежден. Продолжать практику больше нет смысла.
— Уехать сейчас же? — Что-то внутри меня тут же ответило протестом на слова мага. — С моей стороны будет непростительным свинством вот так взять и, не сказав ни слова, покинуть замок. Логан усмехнулся.
— После того, что произошло, граф вряд ли обрадуется твоему появлению. К тому же тебе здесь опасно оставаться. Или ты забыла о Лее? Как же! Забудешь о ней!
— Нет, но…
— Что но?! — теряя терпение, воскликнул маг. — Мы едем в Элаир и точка! Это уже решено!
Я не стала торопиться с ответом. Свою лошадь я просто кинула в толпе, поэтому она, должно быть, уже обрела другого хозяина, сказочно счастливого из-за удачной находки. Поэтому позволила довезти себя до замка и, выйдя из кареты, сказала:
— Я ценю вашу заботу, Логан, но, думаю, я уже достаточно взрослая, чтобы самой принимать решения. В Олшире у меня еще остались дела.
— Какие? Ноэ, не пори чушь! Собирай вещи, и едем со мной! Кротч в любом случае засчитает тебе практику. Практика сейчас волновала меня меньше всего. А та, кто все эти дни ухаживала за мной, на самом деле занимала мои мысли. Необходимо выяснить, кем мне приходилась Ларана, и я не уеду, пока не узнаю это. Ко всему прочему в моем сердце по-прежнему жил юноша с холодными голубыми глазами. Нужна я ему или нет? Должна знать все наверняка, иначе я отсюда ни ногой. И даже Лее не заставить меня сбежать!
— В твоем присутствии больше нет необходимости. — Логан не оставлял попытки убедить меня покинуть Олшир, взывая к голосу разума. — Скоро сюда приедут лучшие маги королевства с приказом короля официально вести расследование, и тогда уже Моркес не сможет нам помешать. Ноэминь, не глупи, поехали. Отступая назад, к воротам замка, прошептала:
— Я вернусь. Очень скоро вернусь. Но сначала разгадаю забытые тайны прошлого… Логан ничего не ответил. Приказал трогаться, и карета помчалась прочь, ее быстро поглотил вязкий туман. Передо мной возвышался Горнвилль. Такой величественный и мрачный, хранивший много старых секретов. Некоторые из них помимо воли стали частью меня, и я во что бы то ни стало поклялась их раскрыть. И неважно, какую цену мне придется за это заплатить.
Молодой человек был вне себя от бешенства. Целый день он только и делал, что успокаивал отца. Сначала пытался убедить того не казнить служанку. Потом, после несостоявшейся расправы над Хейли, ситуация повторилась. С одной лишь разницей — теперь граф мечтал убить Ноэминь. Травнице вздумалось заступиться за преступницу! Идиотка! Алесс был уверен, что она спит в своей комнате, ни о чем не догадываясь, но эта чертовка каким-то образом узнала о наказании и решила, что имеет право пойти против воли графа. Отправилась спасать убийцу и отравительницу. Героиня сентиментального романа! Ко всему прочему еще и Хейли с утра все нервы вытрепала. Вместо того чтобы просто ответить на заданные вопросы, признаться в содеянном и молить о прощении, беспрестанно рыдала и с завидным упрямством проклинала д'Оранов. Но и без ее раскаяния было ясно, кто покушался на его жизнь. Хейли так люто ненавидела Алессандра, что сомнений в ее виновности не оставалось. Еще одна ненормальная! Он и словом ее не обидел, но девчонка почему-то считала его врагом номер один. А Ноэминь отказывалась верить очевидному. Наивная! Каких же трудов Алессу стоило уговорить Моркеса не принимать поспешных решений по отношению к травнице. Он даже надеялся, что Ноэ не вернется в замок, прямиком из Мэйнвилля отправится в Элаир. Это было бы, пожалуй, лучшим выходом. Для нее.
Но высшая как ни в чем не бывало заявилась в Горнвилль и, как доложили слуги, заперлась у себя. Сумасшедшая! Неужели она совсем не боится гнева графа? Определенно, сумасшедшая! Сколько раз за эти дни он клялся себе, что впредь даже не взглянет в ее сторону, позабудет о Ноэ и научится жить без нее. Но ни вино, ни случайные связи не могли заставить его не думать о ней. А когда увидел ее без сознания, такую беззащитную и слабую, чуть с ума не сошел. Сутки напролет сидел возле постели, словно верный пес, тревожно вслушиваясь в неровное дыхание девушки. Вот только исправить уже ничего было нельзя. Ноэминь обманула его. Предала! Будет лучше, если она как можно скорее уедет из Олшира, пока та тварь, что охотится за ней, не убила ее и пока он, Алесс, еще сдерживается, чтобы не отомстить. Именно это он сейчас собирался ей сказать. Убираться из Горнвилля. И из его сердца.