Глава первая ЗАВЕЩАНИЕ
В лучах заходящего солнца особняк на Вишневой улице казался еще привлекательнее. Только сейчас, пройдя через небольшую потайную калитку, поняла, как сильно соскучилась по родным местам. Всевышний! Наконец-то я дома! Приближаясь к парадному входу, залюбовалась садом. Все здесь было таким же, как и в день моего отъезда: мощеные красным кирпичом дорожки, металлические скамейки с витиеватыми спинками и подлокотниками, заснувшие в эту пору года миниатюрные фонтанчики, обильно припорошенные снегом. Деревья и кустарники, посеребренные инеем, напоминали сказочные персонажи. Захотелось дотронуться до тонких ледяных веточек, чтобы услышать их мелодичный, волшебный звон. Но услышала я совсем иное:
— Девочка, родная! Хвала небесам, наконец-то ты вернулась! Навстречу мне бежала Квенна — моя няня. Она уже успела прослезиться и теперь, отчаянно шмыгая носом, украдкой вытирала набегавшие слезы.
Следом за Квенной во двор высыпала остальная прислуга. Обняв всех по очереди, поспешила в дом, увлекая за собой встречающих, иначе бы они так и стояли на холоде, пока окончательно не замерзли. После купания в горячей ароматной воде, я устроилась в кресле перед камином.
На столе дымилась чашка превосходного чая, рядом на блюде лежала горка хрустящих гренок, пожаренных до золотистых корочек; именно так, как я любила. И все было бы замечательно, если бы со мной была мама…
Постаралась отогнать грустные мысли, чтобы не разрыдаться. Плакать мне сейчас никак нельзя. Нужно призвать все свое мужество, чтобы при разговоре с Эмином дать ему достойный отпор. В то, что брат встретит меня с распростертыми объятиями, верилось мало.
— Ноэ, мы так за тебя переживали! — Квенна проскользнула в приоткрытую дверь и вновь попыталась заключить меня в объятия. В который раз за этот вечер.
— Где Эмин? — перебила я няню.
— Со вчерашнего дня дома не появлялся, — возмущенно проговорила женщина. — Видела бы ты, что он тут вытворял… Я с облегчением вздохнула и, поднявшись с кресла, подошла к окну. Хвала Всевышнему! Значит, сегодня мне удастся спокойно отдохнуть. Квенна, не умолкая ни на секунду, продолжала жаловаться на виконта. Оказывается, все, что было ценного в этом доме, брат уже успел продать или заложить.
— Эмин добился, что завещание зачитают раньше назначенного срока! — сетовала няня. — Он будет неприятно удивлен, узнав о твоем возвращении. Я усмехнулась.
— Надеялся, если завещание огласят без меня, ему будет легче творить свои делишки. Брату не терпится вступить в права наследника, чтобы быстрее пустить по ветру то, что еще не успел растранжирить. Как это ни прискорбно, скоро Эмин не только унаследует огромные владения лей Саров и Валейнов, но также станет обладателем титулов матери и отца. На этом неприятные известия не закончились.
— И это еще не все, — печально возвестила Квенна. — Так как вы являетесь единственными наследниками и в семье больше нет мужчин, способных оспорить его притязания, Эмин хочет стать твоим опекуном. Я застыла посреди комнаты, отказываясь верить в услышанное. Думала, с возвращением в Элаир черная полоса в моей жизни закончилась. Как же я ошибалась!
Если это случится, я буду в полной власти Эмина. Он сможет делать со мной все, что пожелает: выдать замуж, отправить в монастырь или в одно из наших отдаленных поместий, где я проведу остаток своих дней. Подобные перспективы не радовали.
— Эмину мало того, что к нему перейдут все богатства, он еще решил прибрать к рукам ту небольшую часть, которая положена мне по закону! — Я снова чуть не разрыдалась. — Когда огласят завещание?
— В субботу нотариус приедет к нам, — сочувственно прошептала няня, понимая, каким ударом оказалась для меня эта новость. Значит, через два дня. Через два дня я буду в полной от него зависимости. Единственный способ избавиться от опеки брата — снова исчезнуть из Элаира. Вот только бежать мне уже было некуда.
— Ты, наверное, устала, — засуетилась Квенна, расстилая постель и стараясь не смотреть на меня. — Ложись спать, утро вечера мудренее. Завтра будет новый день, и мы что-нибудь придумаем. Поцеловав на прощание, няня заспешила к выходу, как бы предчувствуя, что сейчас я задам вопрос, который она так страшилась услышать.
— Квенна! — окликнула ее. Та испуганно замерла. — Почему скрыла от меня правду? Почему молчала все эти годы? Няня медленно обернулась.
— Ты все знаешь?
— А, по-твоему, можно прожить в Олшире пять месяцев, и так и остаться в счастливом неведении? Не повстречать Ларию, не услышать историю Лараны и проклятого альяри!
— Я… я ведь просила тебя возвращаться, в своих письмах, — комкая белый передник, невнятно бормотала няня, стараясь найти слова оправдания. Вот только в тот момент в моих глазах ей не было оправдания. Приблизившись, с упреком проговорила:
— Ты не рассказала маме о браслете, видела, как он убивает ее, какую боль причиняет, но молчала.
— Неправда! Я умоляла ее избавиться от альяри! — Плечи женщины вздрагивали от беззвучных рыданий. — Но Медора ничего не хотела слушать. Она словно обезумела! Могла ли я, простая служанка, приказывать госпоже?!
— Знала и позволила ей умереть, — прошептала я. — А Лария? Хоть раз задумалась, что стало с твоей тетей? Жива ли она или же погибла вместе с Лараной. Нужно было давно забрать ее из того ужасного места!
— Я боялась! — в голос зарыдала женщина. Скользнув на кровать, всхлипывая, заговорила: — Всю свою жизнь я прожила в страхе. Мне казалось, что рано или поздно д'Оран отыщет меня, потребует назад свой проклятый альяри! Спустя долгие годы Квенна, наконец, отважилась открыть мне правду… Ларана убедила ее бежать из Олшира. И хотя Квенне претила мысль покинуть родные края навсегда, оставить тетю, она не хотела расставаться с любимой сестрой. В назначенный час Квенна спряталась неподалеку от замка. Ларана появилась глубокой ночью. Женщине удалось забрать младенца и браслет, и Квенна даже поверила, что все их невзгоды теперь позади. Покинув Олшир, они смогут начать новую жизнь, а вырученных за альяри денег хватит на первое время.
Однако вскоре девушка поняла, что так просто выбраться из владений д'Орана им не удастся. По воле злого рока граф слишком рано обнаружил пропажу альяри и послал за беглянками слуг. Желая отвести погоню, Ларана велела младшей сестре двигаться в столицу, пообещав, что в скором времени их отыщет. А сама отправилась навстречу своим палачам…
— Много дней я провела в скитаниях, — сдавленно шептала Квенна, — умирала от страха, но все же продолжала отдаляться от Олшира. И с каждым прожитым днем отдалялась надежда на встречу с Лараной. Я пыталась продать альяри, но там, где мы проходили, не стоило и думать выручить за него приличную сумму, слишком убогими были деревушки, попадавшиеся на пути. Бедным их жителям было не до украшений. Наверное, граф все-таки нашел бы нас, если бы не милость виконтессы лей Сар. Изможденная и обессиленная, я лишилась чувств под окнами ее дома. Милена выходила меня, позаботилась о Медоре. Она посчитала меня матерью-одиночкой, отвергнутой вероломным женихом, а я не стала развеивать этот миф и с радостью согласилась на предложение виконтессы: остаться в ее доме в качестве няни для малышки Медоры. Милена же пожелала стать девочке матерью. Поверь, Ноэ, я много раз порывалась вернуться в Олшир, но всякий раз меня останавливал страх перед графом. Я боялась его мести!
— Хватит бояться, — твердо проговорила я. — Нельзя всю жизнь прожить в страхе! Прошлое уже не вернуть, но ты можешь не дать совершиться новым ошибкам. Отправляйся в Олшир и забери оттуда Ларию! Она слишком стара, чтобы жить в одиночестве.
— Но… — в глазах няни отразилась паника.
— Никаких «но»! — повысила я голос. — Без Ларии можешь не возвращаться! Рыдая, Квенна выбежала из комнаты.
Я в изнеможении приникла к стене. Как можно быть такой малодушной! Даже после стольких лет она по-прежнему боится возвращаться в Олшир!
Проснувшись утром, узнала, что Эмин так и не появился. Это радовало. Пусть и маленькая, но все же отсрочка неприятного разговора. Решив не испытывать судьбу и не дожидаться возвращения братца, быстро собралась и отправилась в Айлин-илион. Было время занятий. Редко навстречу попадались учителя, спешащие по своим делам, и ученики, опаздывающие на урок. Поднявшись на третий этаж и пройдя по длинному коридору, освещенному неестественно ярким зимним солнцем, я оказалась перед знакомой дверью, ведущей в кабинет директора. Кротч по-отечески обнял меня, сказал, что уже подумывал отправить за мной кого-нибудь, так как считал нецелесообразным и небезопасным продолжать практику в Олшире.