— Кто он? — Я попыталась приноровиться к быстрому шагу высшего.
— Психопат, гордо именующий себя ученым. Нанн утверждает, что его изобретения заменят людям магию. Утопия!
— Заменят магию?! — изумилась я. — Разве такое возможно? Локс обернулся и посмотрел на меня испепеляющим взглядом; продолжать расспросы сразу расхотелось.
— Он уверен, что в скором времени люди, как и в древние времена, смогут летать, телепортироваться, слышать мысли друг друга на расстоянии. И все это без всяких заклинаний. Говорит, что наше будущее — в науке. Наука! Это новомодное слово сейчас у всех на устах. При дворе только и говорят: наука заменит нам магию, наука вернет нам силу. Вы в это верите? — задал Локс риторический вопрос, явно не нуждаясь в моем ответе. — Лично я — нет. Я мысленно согласилась с высшим. Способности левитировать, телепортироваться и общаться телепатически люди утратили много веков назад. Как и многие другие сверхъестественные навыки. Магия умирала, и с каждым годом рождалось все меньше высших. От прежней силы остались лишь крупицы. Разумеется, представители человечества уже никогда не научатся летать, а подняться к небесам без помощи магии невозможно.
— Ноэминь, вы все купили? — отвлек меня от раздумий голос Локса. Я и не заметила, как мы очутились в лаборатории, очень похожей на ту, в которой только что побывала. Но в отличие от Арни, у Локса был идеальный порядок. На столах ровными стопками лежали папки и книги. Колбы, пробирки и прочие хрупкие сосуды хранились на стеллажах из темного дерева. В шкафу у окна заметила мешочки, наполненные травами, и пузырьки с разноцветными жидкостями. Нигде ни пылинки, ничего лишнего. Я протянула магу сумку и кошелек с оставшимися монетами.
— Жду вас завтра. Надеюсь, Ноэминь, вы больше не заблудитесь. Заверив, что впредь буду более внимательна, я склонилась перед магом в прощальном реверансе и покинула дворец. За целый день у меня во рту не было и маковой росинки, если, конечно, не считать ранний легкий завтрак, и теперь я умирала от голода. Поскорее бы добраться до особняка на Вишневой улице. Сесть возле камина с большим подносом всевозможных вкусностей и погрузиться в чтение. С грустью подумала, что дома, к сожалению, мне не с кем будет поделиться впечатлениями от знакомства с королевскими лекарем Локсом и ученым по имени Арни. Квенна еще утром отправилась в Олшир, даже не попрощавшись. Видно обиделась на меня за резкие слова. Но ничего: обида пройдет, а хорошие дела останутся. Да я и не могла поступить иначе. Няня всю жизнь чего-то боялась и, только оказавшись у истоков своих страхов, в Олшире, она сможет побороть своих демонов. Стоило вспомнить об Эмине и завтрашней встрече с поверенным, как идти домой сразу расхотелось. Проведя ночь в раздумьях, решила отдать брату свою часть наследства, только бы он оставил меня в покое и позволил жить своей, независимой ни от кого жизнью.
Подходя к особняку, ощутила нарастающую тревогу. Что-то мне подсказывало, что сейчас разразится грандиозный скандал. Как всегда, мое шестое чувство не подвело. Очутившись в холле, услышала, как из гостиной доносится веселый голос брата, которому вторили звон бокалов и заливистый женский смех. Передав слуге плащ, я подошла к открытой двери и замерла на пороге, изумленно хлопая ресницами. Эмин и две его поклонницы с размалеванными лицами уже успели опустошить две бутылки вина (именно столько стеклянных емкостей валялось около зеленой оттоманки, на которой восседала веселая троица) и теперь явно намеревались приняться за следующую, по-видимому, двух предыдущих им показалось недостаточно. Девушки беззастенчиво липли к своему кавалеру, поддерживая его развязную речь громким хохотом. В том, где Эмин подобрал этих крошек, сомнений не было. Брат являлся частым гостем увеселительных заведений с сомнительной репутацией и именно их обитательницы чаще всего составляли ему компанию. Наконец виконт оторвал голову от оголенного плечика одной из девушек и, заметив меня, расплылся в ядовитой усмешке.
— Неужели моя дорогая сестренка решила вернуться в родные пенаты? Так скоро!
По тому, как заплетался язык братца, я поняла, что допустила ошибку в подсчетах. За вечер дружная компания уничтожила не две и даже не три бутылки, а намного, намного больше.
— Ты, наверное, надеялся никогда больше меня не увидеть?
Эмин неопределенно пожал плечами и попытался придать лицу радушное выражение, но из-за действия алкоголя ему не удалось скрыть своих истинных чувств.
— Почему же? Я скучал, — ухмыльнулся он. — Гадал, куда ты так скоропалительно сбежала, оставив безутешных брата и жениха в неведении. Ноэ, Кайер искал тебя. — Эмин угрожающе прищурился. — И будет рад узнать, что ты вернулась. Меня передернуло от его слов. Снова эти разговоры о Хэйзе! Если бы обладала силой телекинетика, в Эмина бы уже летела вон та фарфоровая ваза, стоящая над камином, а еще лучше черный рояль, расположенный у окна, прямо напротив оттоманки.
— Надеялась, ты расстался с бредовой идеей выдать меня замуж.
— С чего бы это? — с неподдельным удивлением осведомился брат, не переставая поглаживать пышное бедро одной из хихикающих девиц, с интересом наблюдающей за нашей перепалкой.
— Может, попросишь прелестных дам оставить нас? — проигнорировав вопрос брата, процедила я. Не хватало еще выяснять отношения в присутствии шлюх! — Нам нужно поговорить.
— Мы не уйдем, — в унисон затянули девицы, еще крепче прижимаясь к своему кавалеру и ясно давая понять, что ни под каким предлогом не сдвинутся с места.
— Слышала, они не уйдут, — поддакнул Эмин, довольный поворотом событий. Это был его звездный час. Унизить сестру на глазах у своих подружек — в столь изысканном удовольствии виконт не мог себе отказать. — Так что ты хотела мне сказать? Я не ответила. Выглянув в коридор, позвала домоправителя и ровным голосом приказала:
— Ронан, пожалуйста, проводи этих леди к выходу. Они спешат. Слуга было двинулся к опешившим девицам, когда Эмин вскочил и, опираясь на резной столик, чтобы удержаться на ногах, закричал:
— Не сметь! В этом доме только я имею право отдавать приказы! Слуга в нерешительности остановился и оглянулся на меня.
— Этот дом в такой же степени мой, как и твой, — парировала я. — Ронан, покажи леди выход, иначе они еще долго будут «радовать» нас своим присутствием.
— Ронан, не сметь! — прорычал Эмин, теряя остатки самообладания. — Или ты забыл, кто с завтрашнего дня станет твоим единственным господином?
— Именно, с завтрашнего, — не отступала я. — А пока тебе придется считаться и с моим мнением. Ронан! Бедный слуга судорожно соображал как поступить: позволить себе удовольствие выставить за дверь двух наглых девиц и тем самым навлечь гнев хозяина, или же ослушаться меня, у которой после оглашения завещания не будет никаких прав в этом доме, и сохранить свое место. Я решила избавить домоправителя от нелегкого выбора и обратилась к приятельницам Эмина:
— Милые дамы, я ведь могу поступить по-другому. Нашлю на вас какую-нибудь болезнь, от которой вы никогда не сможете излечиться. Вам это надо? Девицы испуганно переглянулись, прикинули в уме все «за» и «против» и, вскочив, бросились к выходу, опережая друг друга.
— Ты не говорил, что твоя сестра владеет магией! — напоследок обиженно крикнула одна из них и громко хлопнула входной дверью. Эмин молчал, я тоже не решалась нарушить тягостную тишину. Хоть и старалась показать, что не боюсь его, на самом деле из последних сил боролась с подступающим отчаянием. Брат медленно подошел ко мне и, с ненавистью цедя каждое слово, произнес:
— Уже завтра утром все изменится. И, поверь, это был последний раз, когда ты посмела указать моим гостям на дверь. Впредь ты забудешь, что такое командовать и сама научишься выполнять приказы. — Заметив, что я вот-вот расплачусь, удовлетворенно проговорил: — После окончания дел с нотариусом, мы с тобой, милая сестричка, отправимся к мистеру Хэйзу. Вам предстоит многое обсудить. Эмин вышел, а я стояла и проливала слезы от безысходности. Глупо было надеяться на чудо, способное помешать планам брата.
— Госпожа, могу я чем-то помочь? — раздался от двери тихий голос слуги.