— После знакомства с настоятелем Левендека нам уже ничему не следует удивляться, — усмехнулась я. Неожиданное открытие ошеломило и в то же время несказанно обрадовало ребят. Гело, еще час назад твердивший, что нужно прекратить поиски, теперь не мог дождаться, когда мы завладеем книгой и сорвем маску с обманщика и лицемера.
— Давайте поступим разумно. — Одна Танаис не разделяла нашего азарта. Ей совершенно не хотелось влипнуть в очередную авантюру. — Сейчас отправимся к королю, расскажем ему о Левендеке и моих видениях. А он пусть сам решает, как поступить с Колтеном.
— Боюсь, одних рисунков будет недостаточно. Его величество не станет нас слушать, — отверг предложение невесты Гело. — И сразу же побежит к своему исповеднику выяснять, правда ли то, что мы рассказали. Тогда нам конец.
— И писания Мороса не видать, как своих ушей, — поддакнула я. Даян издал возмущенный вопль.
— Мы тут ломаем голову, как вывести Тень на чистую воду и при этом остаться в живых, а ты только и твердишь, что о книге.
— Тебе прекрасно известно, по какой причине мне так не терпится ее заполучить, — остудила я пыл друга, ненавязчиво напомнив о Хейли.
— И как ты предлагаешь это сделать? — хмурясь, вопросил Даян. Но вместо меня ответил Гело:
— Кажется, я знаю, кто нам может помочь. Главное, чтобы он согласился.
План был составлен и тщательно продуман. Первую его часть должна была исполнить я, далее на сцену выходил Ролах, приятель Гело, вместе с нами несколько месяцев назад обманувший Источник Айлин-илиона. К счастью, иллюзиониста даже не пришлось уговаривать, он, не раздумывая, согласился, так как, по его словам, всегда был за лишний всплеск адреналина. Когда архиепископ отправится в Элаирский собор на вечернюю мессу, мы, благодаря Ролаху, наконец-то завладеем ценным фолиантом.
Дождливым воскресным утром я стояла у ворот роскошного особняка на улице Чар, родового гнезда его высокопреосвященства. Отыскать хоромы оказалось проще простого. Все знали этот кричащий богатством дом, окруженный тенистым садом и высоченной оградой, которая должна была скрыть это великолепие от любопытных глаз. Подняв голову к позолоченным шпилям, сверкающим на солнце подобно алмазам, тихонько присвистнула. Право, такое ощущение, будто здесь живет не церковник, а король Лайлина. Собираясь на встречу с Колтеном, я немного подкорректировала внешность: распустила волосы, наложила на лицо побольше белил, а щеки натерла румянами.
Вряд ли в Левендеке ему удалось рассмотреть меня издалека, да еще и в полумраке, но все же лишняя маскировка не помешает. Правда, теперь, в своей боевой раскраске, я больше походила на девицу легкого поведения, одну из подружек Эмина, нежели на благородную даму. Зато чувствовала себя спокойнее и увереннее.
— Я от господина Локса. У меня послание к его высокопреосвященству, — заявила слуге, открывшему дверь. Бесцеремонно сунув ему бумагу, увенчанную гербом Ренара, стала терпеливо ждать, пока меня соизволят принять. Еще в первый рабочий день наставник вручил мне стопку таких листков, дабы при необходимости я сама составляла текст и подписывалась его именем, таким образом, избавляя мага от лишних хлопот. Конечно, со стороны травника это было несколько неосмотрительно, зато позволило мне беспрепятственно проникнуть в дом архиепископа. Взглянув на знакомый герб (помощники Ренара частенько здесь бывали, да и сам лекарь не раз захаживал к архиерею), домоправитель попросил следовать за ним. Если вы думаете, что между Домиником Колтеном и моим наставником было что-то вроде дружбы, то глубоко ошибаетесь. Локс на дух не переносил королевского исповедника, как впрочем, и других представителей рода человеческого.
Дело в том, что в детстве Доминик переболел ветряной оспой, оставившей на его теле многочисленные рубцы. Помню, увидев Колтена впервые, я сильно испугалась. Внешность у архиепископа была весьма впечатляющая. Большие ярко-зеленые глаза, способные возбудить зависть у любой прелестницы, на фоне бледных отметин, казалось, горели колдовским пламенем. Короткие черные волосы, из-за их природной жесткости не подлежащие укладке и торчащие ежиком, придавали его высокопреосвященству еще большее сходство с демоническим персонажем. Единственное, на что можно было смотреть без содрогания, — это его руки с длинными, изящными пальцами, унизанными перстнями, один их которых, с красным нефритом, и натолкнул меня на разгадку. Локс многие годы искал средство, способное излечить Доминика, но пока что опыты мага не сумели сделать архиепископа более привлекательным. Никаким заговорам и заклинаниям не под силу было стереть ужасные последствия прошлого недуга. В лучшем случае заклятие действовало несколько часов, а потом к Колтену вновь возвращалась прежняя внешность, будто вторая кожа намертво прилипала к обличью и не желала покидать своего хозяина, возможно, таким образом, проявляя его внутреннюю омерзительную сущность. Пока поднимались наверх и шли к хозяйскому кабинету, я поглядывала по сторонам, стараясь как можно точнее запомнить окружающую обстановку. Ведь от этого, фактически, зависел успех нашего предприятия.
Слуга постучался в дверь. Ответа не последовало. Схватившись за медную ручку, обернулся ко мне:
— Ждите здесь, я доложу о вас. — И с поспешностью прикрыл за собой дверь, однако я успела заметить, как Доминик выходит из небольшой комнатки, смежной с его кабинетом, и наглухо задергивает тяжелые шторы, как бы скрывая что-то очень важное от постороннего взгляда. Вскоре домоправитель вернулся и любезно пригласил меня пройти. Я украдкой взглянула на бордовую драпированную портьеру, за ней явно находилась та самая молельня, которую видела на рисунке Танаис. Ликуя в душе и предвкушая победу, склонилась перед архиепископом в почтительном реверансе.
— Не знал, что у Ренара новый помощник, — растягивая слова и разглядывая меня весьма откровенным взглядом, никоим образом не совместимым с саном служителя церкви, проговорил Доминик. Улыбнулся, обнажив ряд ровных зубов. Наверное, хотел очаровать меня своей «обворожительной» улыбкой, больше похожей на оскал хищника. Я невольно отпрянула.
— Совсем недавно приступила к своим обязанностям, — произнесла, совладав с собой. Достав из сумки флакончик темного стекла, поставила его на стол. — Ваше высокопреосвященство, господин Локс просил передать вам одно лекарство. Это уникальное средство, наставник уверен, теперь нам удастся вам помочь. Я многозначительно посмотрела на лицо мужчины. Схватив флакон, Колтен повертел его перед глазами. На безымянном пальце левой руки сверкнул золотой перстень с нефритом.
— Как быстро оно подействует? Честно говоря, я уже не верю в изобретения почтенного господина Локса. Он так часто меня разочаровывал.
— Только не в этот раз! — с жаром заверила я. — Уже через несколько дней вы увидите положительные результаты. Взгляд Колтена несколько потеплел. Убрав «лекарство» в ящик стола, архиерей, как и подобает радушному хозяину, любезно предложил разделить с ним трапезу, на что я вежливо отказалась и быстро добавила:
— Средство в любом случае подействует, однако его результат необходимо закрепить действием заклятия. Для этого господину Локсу необходим ваш портрет. Желательно, написанный недавно.
— Портрет? — помрачнев, переспросил Доминик. — Вы ничего не перепутали? Никогда прежде не возникала необходимость в моих личных вещах. Вероятно, архиепископ стеснялся своей внешности и не хотел, чтобы его изображение оказалось в чужих руках, а может, и вообще не позволял писать с себя портреты.
— Я лишь передаю вам слова наставника, — смиренно промолвила я.
— Он нужен вам прямо сейчас?! — несколько раздраженно осведомился Доминик.
— Чем раньше мы наложим на него заклятие и «свяжем» с лекарством, тем быстрее оно подействует. Колтен позвал слугу, но тот так удачно не спешил появляться.
— Сейчас вернусь. — Архиепископ стремительно поднялся и направился к выходу. Не теряя времени, я кинулась к бархатной портьере. За ней находилась дверца, ведущая… Досада! Дверь оказалась заперта. Я заметалась по комнате, лихорадочно соображая, куда Доминик мог спрятать ключ. Надеюсь, не утащил с собой! Бегло просмотрела книжные стеллажи, стала открывать ящики стола, прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. Каждый из ящиков был набит бумагами, но ничего похожего на ключ найти не удалось. В отчаянии закусила губу. Я не смогу уйти, не убедившись, что это та самая молельня, которую нарисовала Танаис, и что именно там находится книга. Если ошиблась, и комната для молитв расположена в другой части дома, мне нужно будет во что бы то ни стало обнаружить ее. Иначе наш план не сработает, а придумывать другой времени уже не было. И тут меня осенило: в рабочем столе отца в одном из отделений было двойное дно для хранения важных документов. Если бы у Доминика имелся такой же тайник! Лелея в душе зыбкую надежду, вернулась к изучению письменного стола и, о чудо, дощечка нижнего ящика легко приподнялась, открыв моему взору старинной работы ключ. Чуть ли не прыгая от счастья, устремилась к двери. Замок тихо щелкнул, и я увидела крохотную молельню. В центре, на алтаре, лежала заветная книга в темно-зеленом переплете. В коридоре послышались быстрые шаги. Вернув ключ на место, схватила с полки требник и притворилась, что поглощена чтением.