Эта ночь в самом деле была долгой.
Он так и не привык просыпаться вместе, видеть, как взъерошенный мягкий котенок превращается в сильверитовый клинок. Не то, чтобы Натаниэль был против - в конце концов, именно такую - сильную и жесткую - он и полюбил в самом начале. Но эти мгновения между сном и новыми дневными делами, были только его - никто не видел ее такой, и сознавать это было странно и каждый раз непривычно, хотя казалось бы - сколько их было - таких пробуждений.
А еще, несмотря на то, что все вроде бы было хорошо, Элисса с каждым днем становилась все жестче, все напряженней, словно ждала чего-то, и когда Натаниэль спросил напрямую, взъерошила волосы, и ответила так же прямо - ждет бури. Были три гномьих женщины - будущие матки, которых они упустили. Наверняка было еще сколько-то девушек просто исчезнувших - кто их считал, когда твари вырезали деревни подчистую? Была неведомая "мать", которую поминал звавший себя Первым, и то... впрочем, оно могло и почудиться - порождение тьмы, которое Элисса видела в сильверитовой шахте. И ни одно донесение не могло подсказать, где и кого искать. Даром что и у той шахты, и у выходов из Кэл Хирола регулярно менялись караулы, каждую смену сообщая лишь одно - все спокойно. Она ждала бури, хоть и старалась не тревожиться раньше времени - глупо тревожиться из-за того, что еще не случилось, и что пока невозможно изменить.
========== 25 ==========
Буря грянула. Примчалась с эльфийкой, обвисшей без сознания на руках стражи в воротах. За Андерсом посылать не стали - и зря, выиграли бы полчаса. Лишние полчаса пути до Амарантайна, к которому шла орда.
Впрочем, все это Натаниэль узнал позже, а тогда увидел лишь невесть по какому поводу возникшую суету на заднем дворе. Пошел к замку выяснять, и наткнулся на Элиссу. Уже в доспехе. И при оружии.
-- Я в Амарантайн. С Огреном и Сигрун. Орда. Башня на тебе, больше не на кого.
Так она командовала в бою - коротко и рвано, и видно было, что мыслями командор уже где-то там под городом, прикидывая, что и как.
Орда идет на Амарантайн.
-- Я должен быть там, - выдохнул Натаниэль прежде чем вспомнил - приказы не обсуждаются. - Делайла...
-- Я помню. - Элисса коснулась его щеки затянутыми в кожу перчатки пальцами. - Что смогу. Сам знаешь...
Он знал. И что такое Орда - сам не видел, но встречал порождений тьмы достаточно, чтобы представлять, на что они способны, собравшись в сотни и сотни. И что слишком много всего может произойти для того, чтобы хоть что-то обещать.
Создатель, она там будет сражаться, а он - караулить башню? Приказы не обсуждаются, но...
Пропади оно все пропадом - приказы не обсуждаются.
Элисса мельком обернулась, точно ожидая кого-то.
-- Может, гномов тоже тебе оставить? Я солдат беру - Стражи там будут нужны разве что порождений тьмы вынюхивать.
Так. Значит, оставляют его не только на хозяйстве.
-- Я что-то упустил?
-- Нет, вроде нет, - но... - Она досадливо мотнула головой. - Не знаю. Неспокойно мне.
Натаниэль кивнул. Предчувствий не существует, но всегда есть какие-то мелочи, которые трудно осознать.
-- Гномов возьми, будет кому прикрыть. Солдат много берешь?
-- Три сотни. Сказала Гаревелу, чтобы отобрал тех, кто выносливей - мало ли, прямо с марша придется... Остальные тебе. Удержать стены должно хватить.
Он снова кивнул. Еще в патрулях немало. Впрочем, отсиживаться за стенами многих не нужно. Если стены выдержат. Если ворота... Если... Натаниэль покачал головой.
-- Мы всерьез обсуждаем возможную осаду? От порождений тьмы?
Или... Нет, окрестные дворяне успокоились, увидев, как меняется эрлинг.
-- Говорю же - неспокойно мне... Наверное, зря. Не знаю.
Она снова быстро оглянулась - Натаниэль разглядел вестового - Коротко кивнула.
-- Все, времени нет. Вернусь.
Легонько сжала его пальцы, прощаясь, и поспешила прочь - туда, где уже выстроились солдаты. Варел перехватил на полпути, сунул что-то на подпись - не мог другого времени найти, право слово. Натаниэль проводил взглядом уходящее войско, обернулся к подошедшему сенешалю.
-- Я чего-то не знаю? - спросил Варел. - У командора есть причины беспокоиться?
-- Не знаю. Но на вашем месте я бы доверял чутью человека, который провел отряд сквозь Мор, не... - он осекся, - потеряв лишь одного.
-- Вы сможете ей доверять - или нет - и на своем месте.
Натаниэль глянул на него, не понимая, и сенешаль, стряхнув песок, протянул ему тот самый лист, что отдавал на подпись командору. Звание стража-констебля.
-- Вот уж этого я хотел меньше всего.
Получил-таки должность. Не тем местом заработал, о котором давешний мерзавец упоминал - кстати, с той поры Натаниэль его и не видел - но все равно не по себе.
-- Понимаю, - кивнул Варел. - Но нужно соблюсти формальности на случай, если что-то пойдет не так до возвращения командора.
-- Тогда будем надеяться, что все пойдет так.
Конечно, маршруты патрулей и количество солдат для них, места дозорных вышек выбирал он - Элисса давно могла бы сама, она вообще очень быстро училась, но по-прежнему доверяла Натаниэлю, а он был рад снять с ее плеч хоть часть забот. Но то была рутина, а случись что-то по-настоящему серьезное... Думать об этом не хотелось. Натаниэль и не стал, а пошел к Гаревелу выяснять, насколько пристреляны боевые машины. Кучу денег спустили на реконструкцию всего этого добра, и чтобы солдат обучить обращаться с механизмами как должно, глупо будет не использовать их возможности полностью, если что.
Они всерьез обсуждали возможную осаду Башни Бдения.
С другой стороны, если подумать, у Элиссы были причины беспокоиться. На месте порождений тьмы сам Натаниэль сперва стер бы с земли Орден - чтобы уничтожить не только главных врагов, но и саму веру в возможность сопротивления - если уж Серые Стражи не устояли, то остальным и надеяться не на что, только бежать и остается. Падет Башня - и патрулей в эрлинге не останется, грабь-не хочу. А сам Амарантайн можно приберечь на закуску.
Хотелось бы думать - тот, кто ведет орду, глупее него самого. Но лучше переоценить врага, чем ошибиться в другую сторону. И, значит, не остается ничего другого, кроме как поверить, будто беспокойство командора не напрасно, и надеяться, что обойдется.
Не обошлось.
Буря принесла Эддельбрека - взмыленного не меньше лошади, что едва не пала под ним. Натаниэль подивился то ли смелости то ли безрассудству старого лорда - выехать в такое время и с такими вестями в одиночку?
-- Мои люди объезжают фермы, - пояснил тот. - Предупредить и сопроводить беженцев. Потом они в полном твоем распоряжении - если обещание тейрны... командора еще в силе.
-- Разумеется, оно в силе. - Натаниэль даже обиделся. В конце концов, все сословные привилегии зиждятся на такого рода обещаниях. Исполненных обещаниях.
-- Хорошо. Тогда я могу помочь разместить беженцев. У тебя других забот хватит.
-- Варел покажет, что к чему - Натаниэль перевел взгляд на сенешаля, тот молча кивнул. - Но сперва отдохните хоть четверть часа.
-- Я не устал.
-- Лорд Эддельбрек, позвольте вам не поверить. - Натаниэль постарался, чтобы голос звучал как можно мягче. - При всем уважении, вы уже не мальчик. Потом времени может не быть, а я бы не хотел, чтобы вы свалились с ног от усталости. Мне пригодятся ваши советы. За вами пришлют, как только появятся беженцы.
-- Как прикажете... как к вам теперь обращаться?
-- Я прошу.
Ох уж эти упертые старцы. Натаниэль искренне его уважал и действительно был бы рад совету - человек, прошедший войну с Орлеем, должен понимать в военном деле, но не время - совсем не время препираться.