— А что случилось? — Пит не сводил глаз с Хлои.
— Женщины, — коротко пояснил Дастин, снял шляпу и отряхнул ее. — В общем, она не в себе.
Пит отступил назад и внимательно осмотрел Хлою. Ей показалось, или он разглядывает ее чересчур уж пристально? Девушка была одета в стильные джинсы и ковбойскую рубашку. Вся одежда ее собственного бренда «Принцесса Родео».
— Не знаю, ребята, — протянул Пит. — На мой взгляд, она вполне себе нормальная женщина.
Хлоя покраснела, не желая, чтобы Пит знал, что его слова не пустой звук для нее, но ничего не могла с собой сделать. Щеки залились румянцем, она потупила взор. Неужели он защищает ее? Или строит глазки?
— Она хочет, чтобы женщины соревновались наравне с мужчинами, — прохрипел Дастин.
— Не пойми нас неправильно, — мягко заметил Дэйл, — женщины соревнуются в скачках с препятствиями-бочками, вот пусть и дальше соревнуются.
— Они такие привлекательные, — рискнул Морт.
Хлоя изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Их выпады не должны задевать ее.
— Что же получается? Выпускаешь такую малышку на арену, тореадор уделяет ей больше внимания, чем быку, а не сосредоточенный ковбой — мертвый ковбой.
Пит прокашлялся. Хлоя прямо посмотрела на него. Его, наверное, забавляет открытый протест работников. Она бы не удивилась, узнав, что он же это и подстроил. Она огляделась. Двадцать человек! Прекрасно. У нее куча свидетелей собственного позора.
Хорошо еще, что Флэш отсутствует. Нет ситуации, которую он не мог бы ухудшить.
А далее случилось то, чего Хлоя никак не ожидала. Пит Веллингтон, человек, который никогда не упускал случая продемонстрировать свою ненависть к ней, опустил голову так, что его лицо скрыла широкополая шляпа. Никто не мог видеть его глаза, кроме нее, и он, пользуясь этим, подмигнул ей и, прежде чем она сообразила, что бы это значило, сделал шаг назад.
— Признайтесь, парни, на каждого из нас когда-нибудь наступал бык, нас сбрасывали полудикие необъезженные лошади. Я, как никто другой, в курсе того, почему у нас не проводятся смешанные состязания.
Хлоя моргнула. Что это, сарказм? Он защищает ее? Что происходит?
Прошло несколько секунд, и ковбои один за другим засмеялись. А вскоре и вся толпа хохотала без умолку.
— Женщины не имеют никакого отношения к моим переломанным костям или синякам, кроме мамы, конечно, которая всегда была против моих заездов. К чему я веду? Если женщины хотят состоять в наших командах, помогать побеждать, почему бы не позволить им это?
Ковбои перестали кивать. Дастин возмутился:
— Ты это серьезно, Веллингтон?
— А вы когда-нибудь видели, как моя сестра управляется с лассо? Любому из вас нос утрет.
Хлоя смотрела на Пита во все глаза. Он ее защищает?
— Если Хлоя говорит, что совместные состязания пойдут на пользу, значит, так и есть.
— Неужели ты действительно считаешь, что ее может посетить хорошая идея? — пробурчал Дастин и плюнул в грязь.
— А разве я похож на шутника? — парировал Пит.
Хлоя не верила своим ушам. Кто он на самом деле, этот Пит Веллингтон?
Глава 2
Когда последний раз Пит так веселился? Хлоя Лоренс выглядела как рыба на дне рыбацкой лодки. Все шло по плану.
Он взглянул на изумленную Хлою. Обычно она ставила себя выше других, ходила с высоко поднятой головой и думала, что лучше всех, особенно лучше его. Никогда не упускала случая напомнить, что «Родео» ему не принадлежит.
Теперь он показал ей, кто настоящий хозяин. Всем давно известно, что эти люди не уважают ее.
Хотя в тот момент, когда Дастин уязвил Хлою, а на ее лице отразились боль и разочарование, он не ощутил вкуса победы, почувствовав себя полным засранцем.
Пит и раньше видел этот взгляд. Давным-давно. Наверное, когда говорил что-то ужасное. И уже не помнил, в чем суть.
А чего ему стыдиться? Он забирает то, что по праву принадлежит ему. Лично к Хлое у него нет претензий. Она самая шикарная женщина, которую он когда-либо знал. В иной реальности. Там, где их семьи не враждуют, а «Родео» попрежнему принадлежит ему. Между прочим, они с Хлоей могли бы…
Черт, он вернет себе «Родео». Когда отец с группой товарищей основал его в восьмидесятых годах, у него были большие планы. Он хотел построить систему, в которой один победитель. Суперзвезда. Эта идея казалась безумной. Правда, и Дэйви Веллингтон не отличался благоразумием, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Каждое родео, рассчитывающее на определенный статус, должно было пройти аккредитацию в «Олл Стар». В детстве Пит каждое лето проводил, путешествуя с отцом от родео к родео, собирая под свою крышу лучших.