— Вопрос в том, что ты хочешь делать.
— Честно? Даже после всего, что узнала, я хочу продолжить сбор символов.
— Это влияние Хормы. — Старик поднялся и, осторожно размяв спину из стороны в сторону, добавил, — В этом нет твоей вины.
— Я должна остановиться? Умом я всё понимаю, но как это сделать?.. — с губ сорвался нервный смешок. В голову закрался ещё один червь мысли о самоубийстве, но помня слова Хормы о носителях и том, что камень разрушения не позволит умереть, даже такой исход был невозможен.
Больше эту тему не поднимали. Джун сложила свои вещи, помогла собрать палатки и ближе к полудню все втроём отправились дальше. Путь книгочеев так же лежал к Вермине Луо, поэтому разделяться не имело смысла. Джун не знала их цели встречи с богиней, да и не хотела знать. Хватало своих проблем и переживаний.
Ветер усиливался, казалось, с каждым пройденным шагом. Джун шла, склонив голову, стирп-эр помогал свободно дышать, глаза же приходилось щурить и прикрывать рукой.
— Приближаемся! — выкрикнул Кана, повернувшись к девушке, ветер почти заглушил его голос. Джун только кивнула, давая понять, что услышала. Спустя ещё с десяток футов Книгочей остановился и выставил ладонь перед собой, касаясь невидимой преграды.
Поначалу Джун ничего не видела, но стоило подойти ближе, заметила едва заметное переливание, словно тонкое стекло преграждающее путь.
— Она решила принять нас. — Джун с трудом разобрала слова Книгочея, на секунду ей показалось, что в его голосе проскользнул страх, может, так и было, и старик отлично скрывал его. — Приготовьтесь. Не показывайте страха и думайте, прежде чем говорить. Ничего лишнего.
— Да-да, понятно! — сказал Кана.
Повернувшись и встретившись взглядом с девушкой, старик добавил, обращаясь лично к ней:
— Ты будешь просить второй, девочка. Сначала мы. — Она кивнула. — Идём. — Книгочей нащупал невидимую ручку двери и, отперев, прошёл внутрь, скрываясь в зияющей дыре, словно в пасти монстра.
Тёмная пелена давила на глаза, затхлый воздух не позволял нормально дышать. Они двигались на ощупь, впереди показалась едва заметная точка света, что вела словно маяк. И вот, наконец, показалась комната.
Потолок заменял тонкий слой воды, разливаясь и переливаясь от света и солнца. Белые стены давно заросли плющом, он тянулся к центру комнаты к огромной чаше, на поверхности которой изображались различные человеческие органы: лёгкие по обеим сторонам, печень, мозги, глаза и даже губы. Чашу до краёв заливала прозрачная вода.
— Кто желает говорить со мной? — из недр чаши раздался низкий глубокий голос. По поверхности воды скользнула рябь, и из её недр показалось существо, почти прозрачное, бесполое. От вытянутой головы во все стороны потянулись тонкие струйки воды, а затем раздался плач.
Джун напряжённо огляделась, заметив тех, кого прежде здесь не было — детей. Они все были разного возраста, от младенцев до подростков и всех их нити воды объединяли с богиней. Вермина любила детей и лишь к ним относилась благосклонно. Брошенные, покинутые родителями не желавшими дарить любовь они попадали сюда, куда бы ни вёл их изначальный путь. Но попадали изменёнными, у детей пропадали сердца, исчезали чувства.
Кане стало от этого зрелища не по себе, Книгочей же никак не отреагировал. Старик сделал несколько шагов к богине и чуть поклонившись, сложил руки перед собой, заговорив:
— Я желаю. — Он протянул руку, подзывая ученика. Ободряюще улыбнувшись девушке, Кана коснулся её плеча и двинулся к наставнику. Сбросив с плеча сумку, он достал чёрную шкатулку и отдал. Старик откинул крышку и развернул шкатулку к богине, являя той содержимое.
В пустых глазах Вермины что-то промелькнуло, она протянула руку, извлекая бьющееся сердце. Кровь растворялась в её пальцах, окрашивая воду и делая её мутной. Затем она поманила к себе одного из детей, мальчика не старше пяти и, склонившись над ним, тихо прошептала:
— Это для тебя. — Всё произошло в считанные секунды, Вермина силой поместила сердце в грудь мальчика, а затем окутала его водой, будто, обнимая.
Джун сравнила увиденное с материнской заботой и проглотила вставший в горле ком. У неё было немало вопросов по поводу происходящего. Откуда здесь эти дети? Кто они такие? Зачем они Вермине? Но самое главное, откуда у Книгочея бьющееся сердце? Хорма Деус не говорил ни о чём подобном, вероятно посчитав, что Джун заберёт символ богини силой.