Эдриан, отступив на несколько шагов, подбоченился.
— Да, вход ты, может, и нашел, но я сильно сомневаюсь, что мы втроем сможем поднять эту плиту.
— Но кто-то же это делает. В противном случае резать ее не было никакого смысла.
Мария провела ладонью по шероховатой поверхностью.
— Это не бетон.
— Не бетон? — удивленно повторил Джейсон.
Мария постучала костяшками пальцев по плите, и та отозвалась пустым, гулким звуком.
— Пластик.
Эдриан, сделав то же самое, согласно кивнул.
— Должно быть, кто-то вырезал камень и заменил его более легким материалом.
— Сделать это они могли только по одной причине — чтобы входить и выходить в любое время, когда это нужно.
Насчет того, кто такие «они», ни у кого вопросов не возникло.
Сдвинуть искусно подогнанную пластиковую плиту оказалось довольно легко; поднять ее мог даже один человек. Прежде чем войти, все трое еще раз проверили регуляторы и лампы на шлемах и надели рюкзаки с баллонами. Мужчины осмотрели оружие.
Эдриан опустился на колени перед входом. Темнота жадно проглотила свет фонарика.
— Ты прав, приятель, насчет того, что здесь кто-то бывает. Тут есть ступеньки.
И действительно, шотландцу пришлось спуститься футов на шесть, прежде чем он ступил на пол коридора, уходившего в глубь холма. Джейсон помог спуститься Марии.
Стоя перед вратами Аида, Джейсон подумал, что оказался наконец там, куда его отправляли столь многие.
Держа в вытянутой руке газовый детектор, Мария шла впереди по узкому проходу. Следуя за ней, Джейсон то и дело натыкался плечом на стену и наклонял голову, чтобы не задеть потолок. Строители коридора определенно не рассчитывали на людей двадцать первого века. Тем, кто не верит в эволюцию, было бы поучительно прогуляться по подземельям, вырубленным две тысячи лет назад.
Каменный пол был усеян мусором, то ли оставшимся после попытки Агриппы замуровать переходы, то ли занесенным во время одной из двух последующих экспедиций. В некоторых местах его набралось столько, что троим исследователям приходилось едва ли не проползать под потолком.
Постепенно коридор стал уходить вниз. В свете ламп на потолке можно было заметить следы долота. Черные пятна копоти над небольшими выступами указывали на то, что когда-то здесь стояли светильники. Запах мертвой земли отравлял дыхание, в ушах звенела тишина. Даже звук шагов по каменному полу растворялся в многовековом покое, сопротивлявшемся любому вторжению. На границе света и тьмы мелькали какие-то существа, наверное, крупные насекомые, которых тоже растревожило появление непрошеных гостей. Бесшумно кружась, они то собирались в серые стайки, то разлетались, исчезая в море мрака.
Джейсон прошел несколько шагов, глядя на компас, и с удивлением отметил, что подземный коридор сориентирован строго по линии «восток — запад». Интересно, как смогли это сделать строители, жившие до изобретения компасов?
Через несколько минут они вошли в помещение со сводчатым потолком, в центре которого лежала большая плита из туфа с вырезанными фигурками богов и животных.
— Жертвенный алтарь, — прошептал Эдриан. — Наверное, здесь забивали животных.
Дальше коридор резко поворачивал, и Мария, сосредоточившись на газоанализаторе, даже ударилась о стену, прежде чем увидела ее.
— Stronzo! — воскликнула она, отшатываясь, и наступила на ногу Эдриану.
Последовавшее за этим восклицание определенно не содержало имени святого.
— Ты в порядке?
Мария потерла нос.
— В порядке, — проворчала она неубедительным тоном.
Джейсон шагнул в сторону и вдруг увидел вырезанный в камне еще более узкий проход, на стене которого можно было рассмотреть почти рассыпавшиеся железные петли.
Не без труда Эдриану удалось все-таки протиснуться в этот коридор.
— Похоже на секретный ход.
Джейсон кивнул. Вот почему священники и жертвенные животные оказывались впереди гостя. Все, как и описывал Северин. Непосвященным это, вероятно, казалось чудом.
— Думаешь, с оборудованием не протиснемся?
Джейсон покачал головой.
— Баллоны придется оставить здесь.
— Это будет неблагоразумно, — подала голос Мария, выглядывая из-за спины Эдриана. — Если то, что говорит Джейсон, правда, мы в любом случае увидим, куда выходит эта тропинка.
Мария снова двинулась вперед, держа прибор перед собой, как крест после окончания церковной службы. Остальные потянулись за ней, пока не попали в еще одну комнату с жертвенным алтарем. Слева от алтаря находилась еще одна дверь, возможно, конец обнаруженного несколько минут назад прохода.