– Саша, Саша, миленький, прости. Я не хотела. Не умирай, прошу тебя. Я… я этого не вынесу… не оставляй меня снова, пожалуйста.
И тут я не выдержала. А что вы ожидали от слабой женщины? Слёзы потекли ручьём. Интересно, откуда они в обезвоженном организме? Хотелось удушить себя. Зачем? Зачем кинулась спасать тех двоих? А потом, потом чуть не поддалась искушению падшего. Если бы не это, Саше не пришлось бы вмешиваться.
– Прости, я правда не хотела. Не умирай, пожалуйста. Я сделаю все для тебя, только не уходи, прошу…
–бли...инчики...
– Саша? - не сразу я поняла, что он произнес.
– Я говорю, - прохрипел он. - Когда мы пройдём врата, сделай мне блинчики.
Идиот… вечно так. Не может без шуток. Но… Но разве я могу ему отказать?
– Хорошо, будут тебе блинчики. Но сначала надо найти остальных. Ты знаешь, в какой они стороне?
– Да, - прокряхтел он.
Я подняла тело изуродованного голубя и пошла с ним обратно. Чувство вины давило на меня. Оставшаяся компания встретила нас гробовым молчанием. Никто не спросил, что случилось с Сашей, достаточно было одного слова - падшие. Остаток дня мы ковыляли молча, никто не проронил ни слова. И не осудил, от чего было ещё больнее.
Саша спал под самым сердцем, правильнее было положить его к остальным, но я не могла. Не могла и все. И тут вдруг радостно воскликнул Тими.
– Смотрите там! Там! - кричал он. - Там туман рассеивается, и я вижу врата.
Да это было так, впервые наша цель казалось такой близкой. Раньше она будто всегда удалялась, но не сейчас. Сейчас можно было увидеть гигантские мраморные черные полосы, обрамляющие это чудо. Врата манящие нас и обещающие свободу.
– Тогда не будем терять время, - прохрипела Ольга. - надеюсь осталось недолго…
Не знаю, сколько мы шли с того случая на болотах, счёт времени потерялся под палящим солнцем. Из земли вокруг врат торчали острые, как бритвы, куски мрамора. Автор этого места настоящий садист. Не знаю, что сделаю с ним при встрече, но явно ничего хорошего. Сашу я держала всегда у самого сердца, боялась отпустить. Остальные спали на спине в сетке. Несмотря на произошедшее, я все же не перестала спасать других голубей. И наша компания получила пополненин в виде троих: Дерэта, Грона и Альберты. Все это время я пыталась их разговорить, или просто заводила беседу не о чём. Но не получалось. А молчать было нельзя, иначе начинали ныть раны, и голод давал о себе знать. Так что говорила только я, ну и Ольга иногда подключалась.
Последние метры я готова была упасть и проползти. Гигантские чёрные мраморные врата давили своей мощью. Они будто состояли из каменных плит, сросшихся воедино, образующих линии по своим краям, уносящимся в небо. А у самого их основания стояла статуя рыцаря в чёрных доспехах. Страж этого места.
Когда я доковыляла к нему, опираясь на палку, тут же рухнула на колени перед этим изваянием. Связка с голубями сама медленно сползла с плеч. Сашу я усадила на землю. Сил идти больше не было, надо немного отдохнуть. Перевести дыхание. Совсем чуть-чуть.
– Вы прошли все испытания этого мира, и теперь желаете покинуть его? - раздался грохочущий каменный голос.
– Кто ты? - прошептала я в пустоту.
– Ты знаешь ответ. Я страж.
Я посмотрела на статую перед собой, она не двигалась, не шевелилась, даже глазом не моргнула, но все равно казалась живой.
– Вы ведь хотите попасть в рай? Так вы зовете это место.
Все дружно радостно загалдели. Никому не верилось, что мы дошли. Неужели это правда, и скоро наш кошмар закончится?
– Хорошо, я вас понял. Я открою вам путь. Однако один из вас должен будет остаться здесь, - мои руки коснулись чего-то странного, это была каменная рукоятка. Я подняла её поближе и увидела, что держу чёрный мраморный нож. – И ты выберешь кто это будет, принеся его в жертву.
– Но… но… я… нет, так нельзя. Я не могу этого сделать, – меня охватил страх от осознания того, что сейчас мне придется кого-то убить.
– Ты сможешь, у тебя просто нет выбора. Иначе врата исчезнут, и вы никогда не покинете этого места.