— Ладно, твоя взяла, — согласился он. — Но мы еще сыграем, в другой раз.
Он шагнул вперед к полоске света, струившегося из окна. Аки он держал перед собой. Короткий меч был все еще приставлен к ее горлу. Даже в лунном свете Стужа не могла разглядеть его лица.
— Ты обещала дать мне время. Я могу полагаться на твое слово?
— Я дам тебе фору, прежде чем пошлю стражников охотиться за тобой по городу.
Он двинулся к двери, держа Аки между собой и острием меча Стужи. Девушка отступила, освобождая проход, но лишь настолько, чтобы достать противника, если его меч сдвинется хоть на волос.
Незнакомец задержался на пороге.
— Отпусти ее! — приказала Стужа.
Однако он не ослабил хватки.
— Кажется, сегодня не моя ночь. — Он пожал плечами. — Если бы все получилось, я должен был бы оставить это здесь. Но для спасающегося бегством это просто лишний груз. — Он убрал меч в ножны, но не выпустил Аки. Свободная рука на миг исчезла в складках туники. Затем он достал какой-то предмет и бросил к ногам Стужи. — Это принадлежит тому, кто меня нанял. Может, ты его знаешь.
Девушка взглянула на вещь, лежащую на полу и едва различимую в полумраке.
— Что…
Незнакомец толкнул маленькую королеву на меч Стужи. Услышав в последнюю секунду отчаянный крик Аки, девушка успела резко повернуться, чтобы не пронзить свою царственную подопечную. Они обе повалились на пол, и Стужа почувствовала, как холодный металл прорезал ей плечо. Но было не время думать о боли. Наемный убийца замер в дверном проеме с кинжалом в руке.
Стужа среагировала мгновенно и закрыла собой маленькую королеву. Она услышала свист, и тут же лезвие вонзилось в ножку стула рядом с ее рукой.
— Я мог бы пронзить тебе сердце, если бы захотел, — засмеялся незнакомец.
— Лжешь, — начала она, но расспрашивать его, как бы он это сделал с мечом в одной руке и с ребенком в другой, — у нее не было возможности. Незнакомец быстро поклонился и исчез в темноте.
Стужа так грязно выругалась, что сама поразилась. Затем рывком поставила Аки на ноги. Две тоненькие ручонки обхватили ее за талию. Аки дрожала от страха.
— Все хорошо, — успокаивала ее Стужа. — Он ушел, и мы обе целы.
Слезы затуманили синие глаза Аки.
— Кто это был? — спросила она всхлипывая. Теперь перед Стужей вместо ее величества стоял до смерти напуганный ребенок. Аки уткнулась лицом в ночную рубашку своего телохранителя и разрыдалась.
Стужа высвободилась из объятий Аки и нагнулась за вещицей, которую оставил наемный убийца. Это был медальон. Пальцы нащупали рельеф на его поверхности. Она вздрогнула, и краска залила ее лицо. Ошибки быть не могло. Стужа и без света мгновенно узнала изображение.
— Им нужна была не ты, малышка. — Она провела кончиком языка по губам и ощутила привкус собственного пота. Убийца не перепутал кровати, как она решила вначале. — Он приходил за мной.
Аки с недоумением взглянула на нее. Слезы постепенно высохли.
— Старые враги напали на мой след, — объяснила Стужа. — Я совсем забыла о них, и это едва не стоило мне жизни. — Она подняла свой меч. — Оставайся здесь и жди моего возвращения. Запри дверь.
— Куда ты? — спросила Аки, глядя на нее широко открытыми глазами. — Ты же обещала, что дашь ему уйти. Поклялась честью.
Стужа сурово взглянула на королеву:
— Честь — большая ценность, ваше величество, как заморские специи. Учитесь пользоваться ею бережно. — Она скрылась в темноте, откуда донесся ее голос: — Я пообещала не поднимать тревогу, но не сказала, что не буду преследовать его сама.
Она тихо закрыла за собой дверь и подождала, пока щелкнула задвижка.
«В аду и то светлее», — подумала Стужа, оглядываясь в поисках факела или лампы. Мог ли он улизнуть так быстро? Или подстерегает ее где-то рядом, в темных закоулках, чтобы выпустить ей кишки. Она держала меч перед собой, как слепой держит трость.
В правой руке она сжимала медальон с гербом лорда Рольфа — старого правителя города под названием Шазад, что в Роларофе, недалеко от ее родной Эсгарии. Два года назад ей пришлось уложить двух его пьяных сынков. Рольф со своими оставшимися в живых сыновьями поклялись отомстить ей. Но девушка решила, что отвязалась от них, когда уехала в Шондо. Роларофцы испытывали перед этой землей суеверный ужас. Однако им каким-то образом снова удалось ее разыскать.
— Я не позволю охотиться на себя, — поклялась Стужа. — Я должна с этим покончить, даже если для этого мне придется вернуться в Шазад.
Она добралась до лестницы и осторожно нащупывая пальцами босых ног края ступенек стала спускаться. Внизу мрак начал рассеиваться, и наконец Стужа оказалась в освещенной королевской галерее. Там было пусто. Ни ночного убийцы, ни стражника. Она пнула стену и снова выругалась.
— Ругаться — это единственное, что мне сегодня хорошо удается. — Эхо подхватило ее слова и разнесло по многочисленным коридорам. Она повернулась к лестнице, собираясь подняться в спальню.
Но внезапно долетевший до нее лязг оружия и топот ног заставил девушку остановиться. Отряд стражников вбежал в галерею из бокового коридора во главе с самим Трасом Суртианом, командующим элитным подразделением. По его обычно такому спокойному лицу было видно, как он взволнован. Заметив Стужу, он немного успокоился.
— Аки подняла тревогу! — хрипло произнес он.
Стужа жестом остановила их. У королевской постели висел шнурок, соединенный с колокольчиком в комнате стражников. Легкая улыбка тронула уголки губ девушки. Должно быть, Аки быстренько послала честь ко всем чертям и стала дергать за шнурок, как только ее телохранитель покинул комнату.
— С королевой все в порядке.
Трас Суртиан сказал что-то еще, но Стужа не разобрала слов. Она не могла понять, почему его солдаты так по-идиотски ухмыляются. В незакрытые ставни оконца, что освещало лестницу, заглянула луна. И тут Стужа вспомнила, что на ней не было ничего, кроме короткой ночной рубашки, в которой она спала. Не на шутку разозлившись, она замахнулась мечом:
— Будете ухмыляться, отрежу губы.
Улыбки быстро сползли с лиц стражников.
Трас Суртиан обвел своих солдат суровым взглядом, подозвал юного лейтенанта и, сняв с него плащ, набросил ей на плечи.
— Ты ранена, — произнес он, заметив струйку крови, текшую по ее плечу.
— Поранилась о собственный меч, — ответила Стужа, пока грубые пальцы ощупывали рану. — Упала на лезвие. Неуклюже, но ничего серьезного.
Она вкратце рассказала о ночном происшествии. Трас Суртиан послал половину своих людей закрыть все выходы из дворцовых построек. Слишком поздно, подумала Стужа.
— Утром я первым делом хочу знать, кто сегодня был на посту, — обратился он к лейтенанту. — Если я не выясню, кто заснул, повешу дюжину наугад.
— Давайте проведаем Аки, — сказала Стужа. — Она одна и наверняка очень напугана. — Девушка запахнула плащ поплотнее и стала подниматься по ступенькам. На этот раз лестницу освещали лампы, которые несли солдаты Траса Суртиана, и они двигались гораздо быстрее.
— Горе той стране, которой правит ребенок, — пробормотала она.
— Не мы сделали такой выбор, — согласился он.
— Я больше не могу оставаться с ней, Трас. — Она тронула старого друга за плечо. — Я и так хотела уехать, а теперь мое присутствие угрожает ее безопасности. Аки не должна стоять на пути моих врагов, если они снова попытаются до меня добраться.
Трас Суртиан понимающе кивнул. Они тихо поднимались по последнему витку. Когда они дошли до спальни, Стужа толкнула дверь. Аки заперлась изнутри, как и было велено. Стужа позвала королеву.
Ответа не последовало.
Она позвала снова, затем еще раз. Рука Траса Суртиана легла на ее плечо.
— Дай я попытаюсь, — сказал он. Он позвал Аки по имени, и его бас наполнил узкий коридор. Затем толкнул своим массивным плечом деревянную дверь — она покачнулась, но не поддалась. Еще одно усилие — задвижка сломалась, и дверь распахнулась.
Клубы удушающего серного дыма вырвались в коридор, обжигая легкие. Стужа закашлялась и отступила, чуть не налетев на одного из солдат, который упал позади нее. Дым разъедал глаза. Кто-то, судорожно пытавшийся глотнуть воздуха, натолкнулся на нее. Это был Трас Суртиан.