Гел выпрямился и посмотрел на девушку сверху вниз. Жестокий блеск его темных глаз заставил ее вздрогнуть. Стужа нередко сталкивалась со сверхъестественными явлениями, но это существо страшило ее, отталкивало и одновременно влекло к себе. Она бессознательно протянула руку к кошельку, в котором лежал камень.
— Тебе больше не понадобится талисман. — Его голос грохотал, словно гром, был глубоким, низким и, казалось, доносился из иного мира. — Я не причиню тебе вреда.
Девушка сглотнула и покраснела, поняв, как крепко сжимает в руке маленький кошелек. Стужа попыталась справиться с внутренней дрожью и успокоиться.
Гел вошел в комнату и расправил плечи. Видимо, демон ссутулился, чтобы пройти в дверь, подумала Стужа. А в это время Гел уже направлялся к ней. Он вправду был огромным. Девушка спешно отступила и уперлась спиной в стол. Демон встал перед Стужей. Она чувствовала жар, исходивший от его тела, горячее дыхание демона касалось ее щеки.
Стужа пыталась сохранить равновесие, но две огромные руки держали ее за плечи и не давали выпрямиться.
— Если ты решил сломать мне позвоночник, это не самый лучший способ, — наконец вымолвила она.
Гел не ответил. Лишь окинул Стужу внимательным взглядом. Ручища нежно погладила ее по плечу. Девушка замерла. Один раз Стужа уже показала ему свой страх и не хотела повторять ошибки. Затем Гел отнял руку и отошел.
— Онократос зовет тебя, — сказал демон. — Он ждет.
Стужа выпрямилась, откинула назад волосы и направилась к двери.
— А что, интересно, он думает, я делаю? — бросила она через плечо, стараясь заставить свой голос звучать спокойно. — Это место никак не походит на дворец наслаждений.
— Я могу доставить тебе наслаждение.
Стужа не обернулась, но почувствовала на себе взгляд демона. Мурашки побежали у нее по спине, но она сумела овладеть собой.
— Сомневаюсь, — резко сказала девушка.
Она подождала, пока демон протиснется в дверь, и последовала за ним по бесконечным коридорам. А снаружи этот дом выглядел таким простым. Стужа озадаченно потерла подбородок, внутри же он, напротив, казался настоящим лабиринтом, даже при свете дня. Было удивительно, как кто-то вообще мог здесь ориентироваться.
Они остановились перед дверью, окованной толстыми серебряными пластинами, на которых были выгравированы неизвестные Стуже знаки и символы. Девушка вдохнула аромат благовоний и тут же представила, в какое помещение сейчас войдет. Демон толкнул дверь, с другой стороны послышались шаги, и в проеме появился Онократос.
— Приведи ее друзей, — приказал он Гелу. — Все готово. — Колдун кивнул Стуже. — Пожалуйста, заходи.
И дверь закрылась у нее за спиной.
Стужу не удивило то, что она увидела. С внутренней стороны дверь была окована серебристым металлом, серебро имело силу удерживать магическую энергию. Стены, потолок и двойные ставни, которые закрывали окна, были сплошь испещрены иероглифами и непонятными знаками.
Подсвечники с семью рожками горели на северной и южной стенах, увешанных полками. В четырех углах дымились курильницы с благовониями, в непроветриваемой комнате от этого стояла страшная духота. Кроме низкого стола, мебели в помещении не было. На полу был нарисован большой треугольник, колдовской знак, который обычно использовался в соседнем королевстве Шондо. Его контуры, посыпанные толстым слоем серебряной пыли, поблескивали в мерцании свечей. Внутри треугольника были также изображены какие-то иероглифы и знаки, а в центре — круг.
В юности девушка часто бывала в подобных комнатах.
— У наших учений общие корни, — сказала Стужа, разглядывая помещение. Она указала на ставни — окно выходило на запад. — Направление неизвестности, а значит волшебства, — отметила она. — Серебро, чтобы магическая энергия не просачивалась наружу. Треугольник для того, чтобы вызывать богов Света, богов Тьмы и нейтральных богов. — Некоторые знаки были ей знакомы. — Вот те символы — эсгарийские.
— Я был в Эсгарии, — подтвердил Онократос. — И украл там несколько книг. Мужчинам в твоей стране запрещено заниматься темными искусствами, как тебе известно.
Она прикусила губу. Воспоминания никак не хотели оставить ее и по-прежнему причиняли боль. Это была правда. На ее родине только женщинам разрешалось обучаться тайному знанию, а держать в руках оружие имели право лишь мужчины. Однако Стужа презрела этот закон и взяла в руки меч, но потеряла и семью, и свое имя.
Стужа глубоко вздохнула и отогнала печальные мысли о своем прошлом. Сейчас у нее были более неотложные дела. Онократос продолжал говорить:
— Шондосийцы еще меньше были склонны сотрудничать. Мне пришлось тайком пересечь границу. Они тут же выдворили меня из своей страны, когда обнаружили, что я подкупил одного неофита, посулив ему щедрую плату за сведения.
Стужа нетерпеливо тряхнула головой:
— Расскажи мне про твой план, колдун.
Онократос обошел треугольник. Он избегал смотреть девушке в лицо. Стужу стало мучить подозрение, мышцы напряглись.
Наконец старик заговорил:
— Мне нужно еще обсудить это с Гелом. Его восприятие гораздо острее, чем наше, к тому же он может контролировать кинжал.
— Постой, — глаза девушки сузились, рука сжала серебряные ножны. — Если ты собираешься задействовать Жало Демона, лучше сразу забудь свой гениальный план.
Лицо колдуна стало суровым, даже жестоким, что не на шутку встревожило Стужу.
— Если хочешь помочь той знатной маленькой сучке, что сидит внизу, ты сделаешь то, что я скажу!
Стужа промолчала и не ответила резкостью на резкость. Она ничего не добьется, если не сумеет держать себя в руках. Вначале необходимо было узнать, в чем состоял план Онократоса. К тому же Жало Демона принадлежал ей, и горе тому, кто попытается отобрать его силой. Девушка прислонилась к стене, все еще продолжая сжимать серебряные ножны, и приготовилась слушать.
— Тебе потребуется все твое мужество, — бесцеремонно обратился к ней Онократос, засовывая руки в рукава. — И даже больше. На самом деле это ты подала мне идею, когда сказала, что никто из нас, даже Гел, не может вызвать тысячеименного бога. — Внезапно Онократос просиял, было видно, что он доволен собой. — Значит, нам нужно заключить сделку с божеством первого порядка.
У Стужи отвисла челюсть.
— Ты просто безумец, — прошептала она.
— Гел согласится. — Старик указал узловатым пальцем на спрятанный в ножны кинжал. — Эта удивительная вещь поможет нам. — Лицо Онократоса сделалось на мгновение серьезным, потом он снова улыбнулся.
Стужа почувствовала внутреннюю дрожь, когда Онократос поделился с ней своим жутким планом. Ключом к тайне был страшный крик кинжала. Сам кинжал не издавал звуков, он был лишь проводником. И сегодня Гел доказал это. Стужа и сама раньше догадывалась, что Жало Демона на самом деле был вратами. Но сейчас у нее перехватило дыхание.
— Куда ведут эти врата?
Улыбка моментально исчезла с лица колдуна.
— В ад, — ответил он, — где души людей проводят вечность. — Затем с горечью добавил: — Кроме души Калинды, которая бьется в жуткой паутине Гата.
— И души Аки, которую ты обрек на такую же участь.
— Они оба замолчали, погрузившись в размышления. «Душа Аки должна была стать пищей для ненасытного паука», — подумала Стужа. Она зажмурилась, чтобы отогнать страшный образ.
— Ты предлагаешь нам совершить путешествие в ад?
— Мы должны заключить сделку с Орхосом, властителем умерших, — подтвердил он. — У этого бога обманом забрали две души, которые никогда не вернутся в его царство, если сам Орхос не поможет нам. А он столь же ревнив и ненасытен, как и властитель хаоса.
Раздался громкий стук. Онократос пересек комнату, открыл дверь, впуская Гела, Кимона и Траса Суртиана. Он велел им двигаться аккуратно и не наступать на серебряную пыль, насыпанную по контурам треугольника.
Коркирец выглядел усталым, но уверенным. Он неодобрительно оглядел комнату, поморщился от запаха благовоний. Когда его взгляд упал на Кимона, Трас Суртиан нахмурился. Стужа физически ощущала ту ненависть, которую Трас испытывал к молодому человеку. К счастью, Гел стоял между ними, чтобы не возникло лишних проблем.