Стужа сделала глубокий вдох, закрыла лицо уголком плаща и ринулась в комнату. Аки там не было. Стены почернели и обуглились, как будто тут совсем недавно бушевал пожар. В воздухе висела густая пелена дыма. Но, несмотря на дым и следы пламени, ничего не горело. Мебель, ковры, драпировка были в целости и сохранности.
Трас Суртиан указал на шелковые простыни, скомканные на королевском ложе. Покрывало было откинуто. На драгоценной материи виднелись пять длинных прожженных полос. Стражники подошли ближе, чтобы лучше рассмотреть зловещий знак.
— Похоже на гигантский отпечаток руки, — сказал один из солдат.
И это была правда.
— Колдовство, — прошептал Трас Суртиан. Он быстро начертил в воздухе знак. — Работа демонов.
Солдаты последовали его примеру, призывая на защиту единого бога.
Стужа оперлась на подоконник и полной грудью вдохнула чистый воздух. Башни и шпили спящего города чернели на фоне звездного неба. Внезапный порыв ветра, разметавший ее волосы, не мог остудить гнев, сжимавший сердце девушки. Ее взгляд блуждал по саду внизу, словно с этой высоты он мог проникнуть сквозь тени, обволакивавшие аллеи.
Трас Суртиан встал рядом с ней.
— Пойдем, я перевяжу твое плечо. — В его голосе звучали страх и горе. — Здесь нам больше нечего делать.
Она оттолкнула его. Стужа должна была охранять девочку-королеву. И не справилась. Она сжимала рукоять меча, пока костяшки не побелели так, что кожа на них готова была треснуть.
Где Аки?
Девушка взглянула на луну словно в поисках ответа.
По небу по-прежнему плыла бледная улыбка.
Глава 2
В эту ночь Стужа не спала. Она опросила стражников, осмотрела сад и дворец, чтобы найти хоть какие-нибудь следы, проливавшие свет на загадочное исчезновение Аки. Безнадежно, с горечью сказала она себе. Похититель, унесший девочку из-под их носа, несомненно, владел магией.
Когда на востоке занялся рассвет, Стужа вернулась в башню, где делила с Аки спальню. У двери по приказу Траса Суртиана дежурили два стражника. Они отсалютовали Стуже, когда та прошла между ними.
В комнате все еще стоял отвратительный запах серы.
Стужа достала сундук со своими пожитками, который хранила под кроватью, и, опустившись на колени, стала разбирать свое имущество. Там была дорожная одежда из серой кожи, она разложила ее на кровати. Серебряная диадема со сверкающим лунным камнем — Стужа надела ее, чтобы волосы не падали на глаза.
— Очень красиво.
Она обернулась через плечо. Несмотря на высокий рост и могучее телосложение, Трас Суртиан мог двигаться бесшумно.
— Подарок одного старого друга, — ответила она и вновь принялась рыться в сундуке.
— Тебе идет, — сказал он. — А это что?
Она посмотрела на небольшой шелковый сверток, затянутый тремя кожаными полосками, который держала в руке. Какое-то время она колебалась, глядя на него. Затем вздохнула, захлопнула крышку сундука и задвинула его обратно под кровать.
— Что это? — вновь спросил Трас Суртиан. — Должно быть, вещь очень ценная, раз ты ее так аккуратно завернула.
Стужа едва сдержала улыбку. Любой эсгариец узнал бы сверток. Белый шелк и кожа означали, что содержимое обладает магической силой. Если волшебная вещь завернута таким образом, волшебной силе не просочиться наружу.
Но сейчас внутри не было ничего магического, и подобный сверток был излишней предосторожностью. Стужа по одной развязывала кожаные тесемки, откладывая их в сторону. Затем развернула шелк.
Трас Суртиан придвинулся ближе.
Кинжал слегка поблескивал в свете ламп и занимавшейся за окном зари. Ножны из полированного серебра и цепочка из серебряных пластинок. На рукояти алели кроваво-красные камни.
— Никогда не видел более красивой вещи! — Трас Суртиан протянул руку, чтобы потрогать кинжал.
— Нет! — Она поймала его руку. — Никто не должен касаться Жала Демона, кроме меня. И лучше тебе не знать почему.
— Жало Демона?
Она начала раздеваться, стаскивая с себя солдатскую форму. Присутствие Траса Суртиана ее не волновало. Мужчины и раньше видели ее обнаженной.
— Дурацкая эсгарийская привычка давать оружию имена.
— А как ты зовешь меч?
Она пожала плечами.
— Просто меч. — На самом деле кинжал получил свое имя задолго до того, как достался ей. Она натянула дорожную одежду, обулась и повесила Жало Демона на пояс.
— Ты собираешься разыскать Аки, я правильно понял?
— Она была моей подопечной, — холодно ответила Стужа. — Я не остановила похитителя.
— Что ты можешь сделать против колдовства? — спросил он. — Ведь ты воительница, а не ведьма.
Она вздрогнула, затем сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.
— Она была моей подопечной, — повторила Стужа.
В дверном проеме появились двое стражников и назвали имя Стужи.
— Его величество зовет вас, — сказал один. — Нам приказано сопроводить вас в тронный зал.
Стужа быстро взглянула на Траса Суртиана.
— Я как раз пришел, чтобы сообщить тебе об этом. Тогрин Синтелл прибыл менее часа назад. Теперь он единственный претендент на престол. Коронация через три дня.
Стужа сумела скрыть гнев от стражников, но Трас Суртиан знал ее слишком хорошо.
— Это его законное право. Он ближайший родственник Аки и барон Эндимии. Коркира не может оставаться без монарха, — продолжил он.
— Я сейчас иду, — сказала она солдатам, пытаясь закрыть дверь.
Стражники не двинулись с места.
— Нам приказано привести вас.
— Я сам сопровожу ее, — сказал Трас Суртиан. — Вы свободны.
Они поклонились, повернулись и исчезли за дверью. Стужа заперла засов.
— Эндимия находится на другом конце королевства, — прошептала она, когда они остались одни. — Каким образом, черт возьми, Тогрин Синтелл узнал об исчезновении Аки?
— Он не знал, просто приехал с визитом, вот и все, — попытался успокоить девушку Трас Суртиан.
— Ночью? — не унималась она. — За те два года, что я служу Аки, он ни разу не показался при дворе. Почему именно теперь?
— Ты думаешь, это заговор?
Она чуть не рассмеялась его святой наивности:
— Как раз поспел на собственную коронацию. Не будь таким дураком, ты же должен это понимать.
— Он же королевской крови, — покачал головой Трас Суртиан.
Стужа сплюнула:
— Вся история написана кровью, родственники всегда устраивали бойни за корону. Войска верны Аки. Арестуй эту крысу и выбей из него правду!
Трас Суртиан шагал по комнате.
— Солдаты на это не пойдут. Никогда еще армия Коркиры не восставала против своего монарха. Они не сделают этого, — повторил он. — И я тоже.
— Он не ваш монарх, — настаивала Стужа.
Его лицо залила краска, и он ударил кулаком в стену.
— У нас нет доказательств, что Аки жива, — прорычал Трас Суртиан. — И что ее исчезновение подстроил Тогрин Синтелл!
— Когда он отведает дыбы, у тебя будут доказательства и того и другого.
Трас Суртиан выпрямился, вновь взяв себя в руки. Несмотря на всю убедительность слов Стужи, он оставался коркирским воякой, приученным к верной службе.
— Это невозможно, — сказал он наконец.
Стужа сдалась. У нее хватало своих проблем.
— Ты знаешь, зачем он хотел меня видеть?
Трас Суртиан повернулся к ней лицом; вероятно, ее слова все же заставили его задуматься, потому что она заметила в его карих глазах тревогу.
— Я могу только догадываться, — ответил он. — С исчезновением Аки ты лишилась места и положения. Теперь ты снова обыкновенный наемник, и твоя судьба в руках Тогрина.
— Не слишком утешительно, — бросила она.
— Берегись его, женщина. — Трас Суртиан внезапно снова ожил. Он зашагал по комнате, нервно потирая руки. — Тогрин не похож на большинство мужчин, вряд ли он когда-нибудь держал в руках меч. Но он коварен, как всякий, кто слишком долго ждет короны. Не говори о том, что собираешься разыскивать его кузину. Это ему не понравится, как и любые слухи о том, что Аки жива.