Воздух над ареной задрожал.
— Никто не должен покидать это место.
Гул наполнил пространство. У края кратера к небесам взметнулся огненный столб и начал расширяться с увеличивающейся скоростью. Он описал круг, огненные стены сомкнулись, образовав кольцо ревущего адского пламени.
Стужа посмотрела на своих товарищей, залитых удивительным желто-оранжевым сиянием. Трас сохранял видимость спокойствия. Кимон же был явно растерян. Одной рукой придерживая на плече Аки, другой юноша судорожно сжимал меч. Онократос застыл, прижав к своей груди Калинду, в его взгляде была такая твердость, которой Стужа раньше не могла предположить в колдуне.
Она снова повернулась к владыке мертвых:
— Я не вижу, чтобы кто-нибудь сбежал.
— Тогда начнем, — объявил Орхос. Он поднял руку к небу и выкрикнул: — Шалди!
Земля рядом с Орхосом задрожала и разверзлась. В клубах дыма и пыли из трещины появился демон по имени Шалди. Он выпрямился, отряхнул грязь, поигрывая мышцами. Вдвое выше человеческого роста, Шалди стоял на мощных бычьих ногах; могучая грудь, покрытая чешуей, вздымалась словно кузнечный мех. Он сжал свои трехпалые руки в кулаки, и между костяшек вылезли изогнутые когти. Всклокоченные волосы скрывали большую часть головы и лица демона, но Стужа разглядела-таки желтые клыки и единственный гноящийся умный глаз.
— Кьёви! — прогремел голос Орхоса.
Послышался раскат грома. Казалось, что часть ночного неба расплавилась и пролилась на землю. А затем, коснувшись арены, затвердела, приняв форму колонны из граненого обсидиана. Еще один раскат грома — и колонна по всей высоте покрылась паутиной трещин. Третий раскат был такой силы, что Стуже, дабы не оглохнуть, пришлось зажать уши. Когда грохот стих, колонна рассыпалась на мелкие черные кристаллы.
Кьёви вышел из обломков — это было создание из сверкающего льда. Размером демон очень походил на человека, а его длинные руки напоминали остроконечные осколки. У него не было ни лица, ни носа, ни глаз. В том месте, где он стоял, земля начала покрываться белым инеем.
— Чувствуешь холод? — шепотом спросил Стужу Трас Суртиан. Она молча кивнула.
— Догон! — Зов бога мертвых пронесся в ночном воздухе, словно порыв ветра.
В ответ пространство наполнило завывание тоненьких голосов, заглушившее все прочие звуки. Из ниоткуда возникли разноцветные ручейки и потекли по арене, завиваясь в спираль. Они все текли и текли, закручиваясь в водоворот искрящихся красок. Вибрация безумных созвучий все ускорялась и внезапно оборвалась. Водоворот продолжал кружиться не больше секунды. Цвета исчезли, и на свет явился монстр с крыльями и мордой летучей мыши, львиными клыками и человеческим телом. И вот крылья Догона задрожали, пасть раскрылась, и чудовище издало пронзительный крик.
Глаза Орхоса загорелись в предвкушении поединка. Было ясно, что его увлекает предстоящее состязание.
— Ты уже сразила демона Калиса, — напомнил Стуже Орхос. — Но вы еще не видели моего пятого демона. Она в пути и скоро будет здесь. — Он обратил свой взор к небу, его губы искривились, чтобы произнести имя. — Оийя!
Стужа уже знала, чего ожидать. Она взглянула на небо. Падающая звезда, едва видимая из-за огненной стены по краям кратера, сорвалась с бархатного небосвода. Стужа угадала траекторию, следя за ее падением, и подняла руки, чтобы защититься от взрыва.
Но вместо этого звезда внезапно пролилась сверкающими каплями. Они упали на стену, недалеко от Врат Черепа и некоторое время ничего не происходило. Воцарилась тишина. Затем появилась Оийя, порождение этого сияющего дождя.
Орхос назвал ее «она». И действительно, женская природа Опии была очевидна. Высокая и гордая она была гораздо крупнее любой земной женщины. Ее кожа отливала золотом, снежно-белые волосы ниспадали тяжелыми кудрями на спину и совершенной формы грудь. Стужа не могла хорошенько разглядеть ее с такого расстояния. Дьяволица надменно взирала на девушку и ее друзей со стены. Лук и колчан со стрелами еще больше подчеркивали дикую, неземную красоту Оийи.
— Девочки будут в безопасности вон там, — сказал Орхос, указав в сторону трона, вырезанного из сверкающего оникса, который возвышался у противоположной стены. У его подножия находились две небольшие плиты, по форме напоминавшие алтари. Стужа могла дать руку на отсечение, что всего минуту назад ни трона, ни плит там не было.
Кимон понес Аки к одной из плит. Онократос колебался. Заметив его нерешительность, Трас Суртиан шепнул колдуну несколько слов, потом осторожно взял из его рук Калинду и пошел вслед за Кимоном.
Стужа не спускала глаз с противников. Сейчас как раз был подходящий момент для атаки: Трас и Кимон по одну сторону арены, они с Онократосом по другую. Ее руки потянулись к оружию и сжали рукояти. Положив девочек на каменные плиты, Трас и Кимон двинулись обратно.
Уголком глаза девушка заметила, как где-то сбоку шевельнулась черная тень, и выхватила меч. Это был всего лишь Ашур. Стужа совсем забыла про единорога. Он обежал арену под настороженным взглядом Оийи и встал на страже между спящими девочками.
— Теперь я уверена, что Аки и Калинда в безопасности, — с облегчением сказала Стужа. Она сделала глубокий вдох и обвела взглядом противников. Теперь, когда Стужа знала, что состязания не избежать, она с удивлением обнаружила, что не чувствует страха. — Позволь Гелу присоединиться к нам и давайте начнем.
— Зачем он нам теперь нужен? — шепотом спросил Кимон. В руке он держал меч. Стужа не слышала, как он достал клинок из ножен. Короткий меч по-прежнему торчал у него за поясом.
— По крайней мере, мясо, — ответила девушка. И затем обратилась к Орхосу: — Раз он лишился своей магической силы, ты дашь ему оружие?
Орхос пожал плечами. Веревки, которыми демон был привязан к кресту, упали. Гел рухнул на землю.
— Ну же, мятежник, — крикнул Орхос. Гел пытался встать на ноги. — Бери оружие. — Владыка ада указал на арену. — Это больше, чем ты заслуживаешь.
Гел потряс головой, чтобы она прояснилась, и поднял из пыли огромный двуручный меч с восьмигранным лезвием. Неужели все это время меч лежал у подножия креста? Стужа в этом сомневалась. Собственные фокусы явно доставляли Орхосу удовольствие.
Сначала Гел двигался с трудом, но потом все более уверенно. Он прошел сквозь строй адских созданий и встал по левую руку от Стужи, переводя взгляд с одного демона на другого.
— Они мне не противники, — презрительно бросил он и повернулся к своему бывшему господину. — Верни мое прежнее обличье, и тогда посмотрим, как быстро закончится этот фарс.
Лицо Орхоса потемнело от гнева.
— Никогда больше не примешь ты обличье ворона. Никогда не летать тебе по воздуху и не оседлать ветер. — Орхос потряс кулаком, и земля задрожала. — Ты восстал против меня и тем самым нарушил договор. И тебе воздалось по заслугам. — Он махнул рукой в сторону Шалди, Кьёви, Догона и Оийи. — Они недостойны тебя? Глупец, бывший когда-то демоном! — Он сплюнул, и дым поднялся от того места, куда попала слюна. — Да, они не обладают той магической силой, какую некогда имел ты. Но они остались верны и хорошо служат своему господину, которому поклялись в преданности. Так что они дороже мне во сто крат, чем ты. — Орхос указал своим тонким пальцем в сердце Гела. — Ты был первым, но стал последним.
Гел оскалился, однако ничего не сказал в ответ.
Орхос обратился к Стуже:
— Из сострадания к вашей немощи я выбирал для вас противников из самых низших рангов моего воинства. Их можно ранить и победить, если вы будете искусно сражаться и проявите сообразительность. Искренне говоря, я сомневаюсь, что вам удастся выиграть это состязание. Но мы заключили сделку, и условия должны быть соблюдены.
Стужа гордо выпрямилась. Она стояла, опираясь на рукоять своего меча.
— У нашей сделки было и другое условие, пожиратель трупов, — напомнила девушка.