Стужа с самого начала знала, что все будет именно так, знала уже в тот момент, когда заключала сделку с Орхосом.
Она напряженно ждала следующего броска Шалди. Он раскрыл руки, чтобы схватить ее, стальные когти блестели в свете пламени, горевшего по краям арены, красный глаз неистово сверкал.
— Вот тебе, верный и преданный слуга! — выкрикнула Стужа, передразнивая патетическую речь Орхоса. Быстрым движением она вонзила кинжал в единственный глаз монстра. И в тот же миг раздался короткий душераздирающий вопль.
Шалди отступил назад и упал, хватаясь за лицо. Жуткая пасть открылась, искривившись в беззвучном крике. В ужасе катался он по земле в облаках пыли, пытаясь выдернуть жестокое лезвие. На месте раны показалась розовая пена, она пузырилась, заливая его всклокоченные волосы и бороду, тело демона извивалось, он отчаянно молотил воздух своими коровьими копытами. Затем Шалди попытался подняться, но тут же снова рухнул, кулаки судорожно сжимались, когти то высовывались, то вновь втягивались.
Стужа наблюдала за ним с ужасом и облегчением. Ни единого стона не сорвалось с губ демона, ни слова, ни проклятия, ни мольбы о помощи. Наконец его грудь перестала вздыматься, кулаки разжались, копыта еще раз судорожно дернулись, и Шалди затих.
Ты прекрасно сражалась, дочь моя, — услышала она голос Орхоса в своей голове. — Жаль, что твои товарищи справляются хуже.
Тело Шалди начало дымиться. Плоть треснула, кожа сползла с черепа, наружу потекла розовая пена.
— Убирайся из моей головы, владыка червей! — воскликнула Стужа, и в ее голосе звучали триумф и гордость. У меня есть оружие против твоих демонов. Это и был мой козырь!
Посмотри на него, дочь моя, — предостерег ее Орхос.
От Шалди ничего не осталось, кроме быстро уменьшающейся лужицы сукровицы, из которой торчала рукоять Жала Демона. Стужа подошла к этой луже и, вытащив кинжал, вскрикнула от отчаяния. Половина лезвия растворилась в крови чудовища. То, что осталось, было изъедено ржавчиной, металл потемнел и больше не отливал серебром. Стужа не ощущала магической ауры, окружавшей его прежде. Кинжал молчал. Мертвый, с ужасом подумала она, хотя раньше ей никогда не приходило в голову, что он может быть живым.
— Будь ты проклят! — выкрикнула Стужа. — Будь проклят!
Дочь моя, как ты можешь проклинать владыку девяти проклятий? — пожурил ее бог.
В ярости девушка метнула в Орхоса бесполезное оружие — это был скорее жест отчаяния, а не вызов. Кинжал упал у ног бога между телами девочек. Ашур издал протяжный жуткий крик и истоптал копытами лезвие.
Состязание еще не окончено, — напомнил Стуже Орхос. — Посмотри на своих товарищей.
Внимание Стужи привлек раздавшийся крик. Она обернулась. Онократос боролся с огромной змеей. Ее кольца уже обвили его грудь. Открытая пасть застыла напротив лица. Колдун сдерживал ее голову одной рукой. Змея плюнула в него ядом, он едва успел отвернуться. Затем Онократос пустил в ход кинжал, который дал ему Трас Суртиан. Первый удар пришелся в тело змеи, второй снес ей голову. Обезглавленное туловище продолжало извиваться вокруг него, но старик сумел высвободиться из смертельных объятий.
У его ног Стужа заметила труп еще одной змеи. Значит, Онократос справлялся сам. Его мужество вызывало восхищение.
Но сама Стужа стояла безоружной посреди этого жуткого побоища. Она поискала глазами меч, валявшийся там, куда его отбросил Шалди, и побежала подобрать его.
Гел и Трас Суртиан сражались бок о бок с чудищем, которого звали Догон. Рукав коркирца был разорван в клочья, по локтю стекала кровь, на плече алели несколько глубоких ран. Гел тоже был ранен. Догон вырвал куски мяса у него из спины и груди. Кровь бывшего демона была такой же красной, как и человеческая. Боль взбесила его, но Гелу не хватало мастерства в обращении с мечом, и большинство ударов приходилось отбивать Трасу Суртиану.
Догон взмыл в небо, издал резкий крик, расправил свои перепончатые крылья и, выпустив когти, спикировал вниз. Трас сделал обманное движение, а затем ударил своим длинным мечом, задев край крыла, но недостаточно глубоко, чтобы серьезно ранить демона. Гел не сходил с места, что было чрезвычайно неумно в этой ситуации. Он поднял свою огромную руку, пытаясь схватить крылатое чудовище, но прежде чем Гел успел это сделать, Догон сложил крылья и упал на бывшего демона, придавив его к земле всем своим весом.
Стужа бросилась было к ним на помощь, но остановилась. В стороне от нее прекратился лязг оружия, но девушка не ощутила запаха дымящейся плоти демона, не услышала радостного человеческого крика, возвещающего о победе. Она поняла, что потеряла из виду Кимона.
Ледяные пальцы Кьёви сжимали лицо юноши, который откинулся назад, словно тряпичная кукла. Рука, все еще сжимавшая меч, безвольно повисла. Кьёви оттеснил Кимона к северной стене арены, но даже с этого расстояния Стуже было видно, как лицо юноши покрывается коркой льда.
Ярость придала ей силы. Она подбежала к ледяному демону, подпрыгнула и ударила его обеими ногами, так что все втроем они повалились на землю. Девушка поднялась и нанесла мечом удар по шее Кьёви, когда тот вставал. Демон покачнулся, и она изо всех сил полоснула его по животу. Третий удар пришелся Кьёви по плечу. Стужа намеревалась разрубить его пополам. Кьёви рухнул, и земля вокруг побелела от инея.
Затем он поднялся совершенно невредимый. Лишь несколько полос остались на местах, куда пришлись удары девушки. Стужа даже не могла понять по его лишенному черт лицу, испытывает ли он боль.
Кимон встал рядом с ней. Темные кровоподтеки остались на тех местах, где сжали его лицо пальцы демона. Стужа чувствовала запах пота своего возлюбленного, слышала учащенное дыхание. Но он снова твердо держал свой меч.
— Он не собирается умирать! — воскликнул Кимон.
— Сражайся!
Что еще она могла сказать ему в ответ?! Вдвоем они принялись атаковать демона. С каждым ударом Стужу отбрасывало назад. А Кьёви даже не двигался с места. «Я разобью тебя на мелкие осколки», — поклялась она и стала нападать с удвоенной силой, пока ее руки не онемели от усталости.
Внезапно Кьёви простер руки и поймал оба меча. Белый иней покрыл металл. Стужа почувствовала холод в ладонях, который начал распространяться по ее телу. Но она продолжала сжимать оружие и изо всех сил тянула меч, чтобы вырвать его у демона. Кимон пытался сделать то же самое, упершись сапогом в живот чудища.
Кьёви повернулся, и покрытая льдом сталь хрустнула.
Стужа в ярости и отчаянии посмотрела на оставшийся в ее руках обломок. Вначале бутыли, потом Жало Демона, а теперь еще и меч. Как же ей сражаться?
У Кимона оставался его короткий клинок. Выхватив его из-за пояса, Кимон что есть сил набросился на Кьёви, вонзив меч ему в голову. Лезвие прошло насквозь, не причинив демону ни малейшего вреда.
Слишком поздно Стужа заметила грозившую Кимону опасность. Кьёви как ни в чем не бывало протянул руку и снова сжал своими ледяными пальцами лицо Кимона.
От его отчаянного крика кровь застыла в жилах Стужи, она знала, что плоть ее возлюбленного начала леденеть. Девушка ринулась к демону, сжимая в руках обломок меча.
Но прежде чем она успела нанести удар, в воздухе послышалось шипение. Скользкие темные кольца обвились вокруг ее горла, красные злобные глазки уставились на Стужу. Девушка почувствовала резкий запах рептилии. Из открытой пасти выстрелил раздвоенный язык.
Стужа стремительно вскинула руку и схватила змею чуть пониже головы. Та стала отчаянно извиваться, все крепче сжимая кольца. Взор Стужи застила красная пелена. Змея шипела и плевалась. Стужа прищурилась, чтобы защитить от яда глаза. Но несколько капель все равно попало на кожу, которая тут же начала гореть.
Крик боли вырвался из ее посиневших губ, Стужа рухнула на землю. Рукоять сломанного меча выпала из ее разжавшихся пальцев.
По телу девушки разлилось странное успокаивающее тепло, она знала, что умирает. Стужа потеряла чувствительность. Яд, обжигавший щеки, уже не причинял боли, она не ощущала, как змеиные кольца сдавливают ее горло и кровь приливает к мозгу. Стужа больше не боялась. Казалось, что все вокруг плывет. Только две алые точки горели у нее перед глазами, не двигаясь с места.